И вот ноябрьским утром он заговорил с ней о Викторе Дрейке.
– Рут, хочу дать вам не очень приятное задание.
Она вопросительно взглянула на него. Естественно, она все сделает. А как иначе?
– В каждой семье есть своя черная овца, – сказал Джордж.
Она понимающе кивнула.
– Речь идет о двоюродном брате жены – вот уж, действительно, червивое яблоко. Он практически разорил свою матушку – добрая душа, но любовь к сыну затмила ей разум. Ради него она продала почти все свои акции, которых и так кот наплакал. Он начал карьеру с того, что подделал чек в Оксфорде. Дело удалось замять, с тех пор его носит по белу свету – и все без толку.
Рут внимала без особого интереса. Этот тип мужчины был ей знаком. Такие выращивают апельсины, открывают птицефермы, едут в поисках счастья в Австралию, работают на холодильных установках для мороженого мяса в Новой Зеландии.
И ничего у них не клеится, нигде они не задерживаются надолго и всегда профукивают кем-то вложенные в них деньги. В общем, эта публика Рут мало интересовала. Она отдавала предпочтение людям успешным.
– Он сейчас в Лондоне и, как выяснилось, серьезно докучает моей жене. Последний раз она его видела, когда ходила в школу, но этот располагающий к себе негодяй пытается вытянуть из нее деньги, а с этим я мириться не собираюсь. На сегодня в полдень я назначил ему встречу в его гостинице. На эту встречу прошу поехать вас. Сам я даже общаться с ним не хочу. Мы с ним никогда не встречались, о чем я совершенно не жалею; от встреч с ним хочу избавить и Розмари. Думаю, вопрос можно решить исключительно по-деловому, если действовать через третье лицо.
– Да, так оно всегда надежнее. И в чем, собственно, вопрос?
– Сто фунтов наличными и билет в Буэнос-Айрес. Деньги он получит на борту судна.
Рут улыбнулась.
– Понятно. Хотите знать с гарантией, что он благополучно уплыл.
– Вижу, вы все понимаете.
– Случай-то рядовой, – сказала она равнодушно.
– Да, типаж вполне известный, – Джордж помедлил. – Вам эта просьба не стоит поперек горла?
– Нет, конечно, – Рут даже удивилась. – Не сомневайтесь, уж как-нибудь справлюсь.
– Вы справитесь с чем угодно.
– А что с билетом? Как, кстати, его зовут?
– Виктор Дрейк. Вот билет. Я вчера позвонил в судоходную компанию. «Сан-Кристобаль» отплывает из Тилбери завтра.
Рут взяла билет, проверила дату и убрала в сумочку.
– Все ясно. Будет сделано. Завтра в полдень? Адрес?
– Отель «Руперт», возле Рассел-сквер.
Она записала в книжечку.
– Рут, дорогая, не представляю, что бы я без вас делал… – Джордж нежно положил руку ей на плечо, подобный жест он позволил себе впервые. – Вы ведь моя правая рука, мое второе «я».
Она вспыхнула от удовольствия.
– Я никогда об этом не говорил, словно все, что вы для меня делаете, само собой разумеется… но это не так. Я полагаюсь на вас буквально во всем. Во всем, – повторил он. – Для меня вы – самый добрый, дорогой и полезный человек в мире!
Чтобы скрыть удовольствие и смущение от услышанного, Рут рассмеялась:
– Так вы меня испортите.
– Я вполне серьезно. Вы – мотор моей компании. Без вас все бы остановилось.
Рут отправилась в путь, окрыленная его теплыми словами. С этим чувством она и вошла в гостиницу «Руперт».
Предстоящая миссия ее ничуть не смущала. Рут знала: эта задача ей вполне по плечу. Разные бедолаги со своими невзгодами не вызывали у нее жалости. И переживать по поводу Виктора Дрейка она не будет, выполнит поручение босса – и все.
Он оказался именно таким, каким она его себе и представляла, но чисто внешне – весьма привлекательным. Суть его она определила безошибочно: прохиндей и проныра. Расчетливый и хладнокровный, с виду благодушный, но коварный изнутри. Однако Рут не учла одну важную деталь – этот человек был опытным психологом и читал чужие души, как по писаному, умел легко сыграть на чувствах. Не исключено, что она переоценила и свои возможности – мол, как-нибудь устоим перед его обаянием. А тип был обаятельный.
Виктор встретил ее с восторженным удивлением.
– Вы эмиссар Джорджа? Какая прелесть! Вот это сюрприз!
Сухим и ровным голосом Рут изложила условия Джорджа. Виктор принял их самым добродушным образом.
– Сто фунтов? Совсем неплохо. Старина Джордж! Я бы согласился и на шестьдесят – но вы ему об этом не говорите! Условия: «не беспокоить красотку кузину Розмари, никакого пагубного влияния на невинную кузину Айрис, не ставить в нелепое положение весьма достойного Джорджа». Принимается по всем пунктам! Кто помашет мне ручкой, когда «Сан-Кристобаль» пустится в плавание? Вы, дорогая мисс Лессинг? Чудесно.