«В конце концов, Майкл не виноват в том, что ведёт себя так — он же сам признался, что не умеет нормально общаться с людьми», — думал я, рассеянно вертя в руках средство связи. — «Ему скучно, хочется с кем-нибудь поболтать, вот он и звонит своему другу, не задумываясь о том, что другу может быть сейчас и не до него. А его любимое развлечение „доведи Локи до посинения“ воспринимается им, как обычная ролевая игра, и Майк искренне верит, что мне тоже весело играть свою роль».
За время общения с ним я узнал, что на самом деле он очень добрый и не желает никому зла, и потому сейчас жалел, что погорячился и сказал о разрыве дружбы. Наверное, до Майкла, наконец, дошло, что я не шучу, и он расстроился.
В какую-то секунду мне даже захотелось позвонить ему и извиниться, сказав, что мы по-прежнему друзья, но я решил отложить примирение на потом, ведь воспрянувший духом Майкл мог вполне помешать моему заданию. Да и вообще, мне не хотелось отвечать на его постоянные звонки. Хотелось просто поспать, пока время есть.
***
Бессонная ночь дала о себе знать — на сей раз я заснул куда крепче обычного и даже не проснулся при посадке. Проснулся я оттого, что кто-то решительно барабанил по иллюминатору. Первые несколько секунд я безуспешно пытался понять, кто может стучаться в открытом космосе (мне казалось, что я до сих пор в полете), а потом открыл глаза и обнаружил, что уже прибыл на место, а в окно барабанит сама Основательница.
Поняв, что меня ждут, я тут же выбежал на улицу.
— Здравствуйте, — обратился я к пожилой женщине. — Я за диском прилетел.
— Да, я знаю. Вот, держи и улетай как можно скорее. «Северная Звезда» с поддельным диском стартовала уже двенадцать минут назад. Если наёмники всё же до неё доберутся и поймут, что это был обман, они полетят сюда. Тебе нужно торопиться. Агенты Света выигрывают для тебя время, и нельзя, чтобы оно было потрачено впустую.
— Хорошо, я только хотел спросить, почему Криста…
— Не сейчас, Локи, — резко прервала меня Селестина. — Каждая минута на счету. Лети! Желаю удачи.
— Спасибо. До встречи, — попрощался я и вновь возвратился на свой корабль.
Через три минуты я уже находился в космосе и напряжённо смотрел на приборы, которые должны были подать сигнал, если за мной всё-таки будет погоня.
Проведя в полёте около двух часов и не получив от устройств никакой реакции, я по неопытности решил, что всё обошлось, и на хвост мне никто не сел.
Расслабившись, я перевел корабль на более низкую скорость, включил автопилот и вставил полученный от Селестины диск в корабельный компьютер, в надежде узнать, какая такая секретная информация на нём содержится. Идея, к сожалению, провалилась — диск был хорошо защищён и требовал особых прав на доступ. Наверное, это была защита именно от меня, потому что «Чёрный Квадрат» взломал бы её в два счета. Конечно, было немного обидно — хотят меня сделать галактическим лидером, а до сих пор не доверяют всех секретов.
Но в скором времени у меня появились проблемы куда серьёзнее, чем защита на диске. Когда я, ни о чём не подозревая, пытался взломать пароль, отслеживающие приборы вдруг дружно взвыли, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Впрочем, то, что меня преследуют наёмники, уже было понятно безо всяких приборов — я видел два военных истребителя через иллюминаторы.
Я понял, что двухчасовое спокойствие было обманчивым — всё это время меня преследовали, но вражеские корабли были скрыты от моих глаз и даже от приборов — я знал об этих технологиях, но у меня и в мыслях не было, что мне «посчастливится» с ними столкнуться уже на втором своём задании.
Все произошло так внезапно, что я не успел никак отреагировать. По мне открыли огонь, а я даже не мог увернуться, ведь летел я на автопилоте. Тут же взвыла аварийная сирена, и зажглись красные сигнальные огни — корабль был сильно поврежден. Я не нашел ничего лучше, чем пристегнуться (подбитый челнок начал ходить ходуном) и надеть кислородную маску на случай разгерметизации салона. Ну и ещё, разумеется, пришлось взять управление на себя — автопилот при аварии автоматически отключился. Самое обидное заключалось в том, что дать ответный огонь я не мог — подбив меня, истребители резко увеличили дистанцию и теперь держались в отдалении, так, чтобы я не мог их достать.
«Да уж, сразу видно — профессионалы», — с досадой подумал я, не зная, что мне теперь делать. — «А у меня всё как всегда. Ну где это видано, чтобы у меня всё получилось хорошо и с первого раза?»
Поначалу я не мог сообразить, почему, повредив мой челнок, наёмники прекратили огонь и не стали меня добивать, но потом до меня дошло — ведь их цель не убить меня, а забрать диск, а если они взорвут корабль, нужный им предмет будет уничтожен вместе со мной, и своё задание они завалят.
Их план был предельно ясен — теперь, когда мой корабль буквально разваливался на части, мне ничего не оставалось, как совершить экстренную посадку на самую ближайшую планету, к которой я и направился. А планета, как было видно с воздуха, оказалась очень малонаселенной — куда ни глянь, всюду леса, поля и реки, и лишь изредка кое-где виднеются небольшие поселения. Наёмники не случайно ждали того момента, когда я буду пролетать мимо неё — на этой планете на помощь жителей надеяться бесполезно, хотя бы потому, что этих жителей надо будет для начала найти. А у меня на это времени не останется — наёмники пристрелят меня раньше, заберут диск и с чувством выполненного долга отправятся к Нике.
План весьма неплохой, но враги не учли одного — у меня есть артефакт, с помощью которого я без труда одолею двух бойцов, какими бы сильными они ни были. Однако праздновать победу было ещё рано, ведь прежде, чем воспользоваться силами Пересмешника, я должен был запросить разрешение у матери.
Управлять разваливающимся кораблем и одновременно говорить по средству связи — дело не из легких, но больше мне ничего не оставалось: я знал, что когда приземлюсь, времени будет в обрез, и потому получить разрешение нужно было сейчас.
— Мой корабль подбит. Я вынужден совершить экстренную посадку! — сообщил я, едва Фригга приняла вызов. — Боюсь, стычки не избежать. Мне нужно разрешение на использование артефакта.
— Где ты?
— Я скинул координаты.
— Сейчас гляну. Жди.
— Жду с нетерпением, — не удержался от колкости я: разве можно говорить «жди» человеку, находящемуся в смертельной опасности?
— Не отвлекай меня. Ага, вижу. К сожалению, вынуждена сказать «нет». Зона неустойчивая.
— Но как я тогда от них отобьюсь? — вот теперь я запаниковал по-настоящему.
— Не знаю, Локи, не знаю. По идеи ты вообще не должен был допустить, чтобы они повредили твой корабль.
— Спасибо за подсказку! Сейчас вернусь в прошлое и всё исправлю! Ах да, совсем забыл, машины времени-то у меня и нет!
— Послушай, мне сейчас некогда, правда.
— Твой сын на волосок от гибели, а тебе, значит, некогда? — это было выше моих сил.
— Локи, у меня тоже серьёзные проблемы, прости. Единственное, что я могу тебе посоветовать — попытайся добраться до ближайшего космодрома и возьми напрокат другой корабль, чтобы уже на нём добираться до базы. Удачи тебе. Надеюсь, ты справишься. Диск не должен попасть к ним в руки!
— Ну конечно, тебе главное, чтобы диск к ним в руки не попал, а на меня, в сущности, наплевать! — проворчал я, но мама этого уже не слышала — она отключила связь раньше.
В этот самый момент мой корабль с грохотом упал на землю, чуть накренившись в сторону. Мне удалось посадить его относительно нормально, и я даже не получил никаких повреждений.
Приземлиться я был вынужден на небольшой поляне, расположенной среди леса — когда я вошёл в атмосферу планеты, мой челнок уже был практически неуправляем. Просто чудо, что я не разбился при посадке.
Терять время было нельзя, надо было срочно составлять план действий. «Фригга сказала, нужно добраться до космодрома», — вспомнил я совет матери, и тут же спросил себя: — «А он тут вообще имеется?»