— Тебе нечего стыдиться, Криста. Ты создала по-настоящему сильную светлую организацию, которая на протяжении тысячелетий вела активную борьбу со злом. Благодаря этому артефакту спасены миллиарды людей, и отдать за всё это одну лишь жизнь — не такая уж и большая плата.
— Уж лучше бы расплатилась я, — вздохнула Криста, закрывая глаза.
— В любом случае, всё уже предрешено, и ничего изменить нельзя. Но я благодарна тебе за правду. Ведь я знаю теперь, за что мне предстоит отдать жизнь. Я отдам её за относительно спокойное и мирное для галактики время, и я совсем не жалею об этом, ведь это стоит того. Это всё, что ты хотела сказать мне?
Криста не ответила.
— Она что…?! Она же не…? — меня уже охватила настоящая паника.
— Нет-нет, не волнуйся, она просто заснула, — успокоила меня Селестина. — В последнее время с ней часто такое случается — её организм слишком ослаб. Идёмте, я провожу вас наверх.
========== Начало конца ==========
С того самого дня, как мы вернулись на базу, моя жизнь резко изменилась. Даже нет, не так. Казалось, она вообще оборвалась, потому что-то зыбкое, «отсутствующее» состояние, в котором я пребывал, никак нельзя было описать словом «жизнь».
Мне было страшно просыпаться и вставать, ведь каждое утро могло стать роковым. Проснувшись, я всегда первым делом смотрел свои сообщения, проверяя, нет ли вестей от Основателей. Вестей не было, и это несколько обнадеживало: по крайней мере, беда случится не сегодня. Затем я шел к матери, и она мне что-то объясняла, рассказывала, показывала, но я её почти не слушал. Я смотрел в её глубокие синие глаза, с непередаваемой болью думая о том, что, возможно, завтра этого уже не повторится.
— Я же вижу, что ты меня не слушаешь, — сказала мне мама однажды, прервав свою очередную лекцию про центр управления полетами и присев рядом со мной. — Я еще не умерла, а ты уже страдаешь. Заранее, что ли? — мама тепло улыбалась мне, и улыбка её была искренней, что приводило меня в замешательство. Как, в самом деле, можно так спокойно относиться к своей скорой гибели?
Я не смог ничего ответить. Мои глаза защипало от слез.
— Ну чего ты? Не плачь. — Мама взяла одноразовую салфетку и аккуратно вытерла мне слёзы, совсем как в детстве, когда я прибегал к ней с жалобой на то, что Тор меня дразнит. Даже странно, как я мог тогда расстраиваться из-за такой ерунды? — Всё будет хорошо.
— Нет. Не будет, — с неимоверным трудом выдавил из себя я. — После твоей смерти уже ничего хорошего не будет.
— Ты заблуждаешься. Моя смерть — это не конец света, а вполне закономерное явление. Все рано или поздно умирают, тут уж ничего не поделаешь.
— Я боюсь остаться один.
— Так ты один и не останешься. С тобой будут Тор, Лаувея, Ингрид, Леонора и все остальные Агенты.
— Но никто из них не сможет заменить мне тебя.
— Мне жаль, но я не могу остаться, — мама провела рукой по моей щеке, и я почувствовал, как по всему телу разливается животворное тепло, от которого становится только больнее. — А сейчас давай продолжим занятие. Ну же, соберись, возьми себя в руки. Итак, на чём я остановилась?
Я честно пытался слушать, но опять почти ничего не запомнил.
«Только бы не завтра. Пожалуйста, только не завтра», — тихо шептал я ночью, лежа на койке и глядя в потолок.
— Что «не завтра»? — я думал, Тор уже давно спит, но оказалось, что это было не так.
— Ничего. Спи давай, — огрызнулся я.
— Я уже давно заметил, что с тобой что-то не так. У тебя всё время глаза на мокром месте. Почему?
— Скоро узнаешь.
— Ты меня пугаешь, Локи.
— Рад, что из этого всего выходит хоть что-то полезное.
— Перестань язвить и объясни по-человечески, что случилось, — хмуро потребовал громовержец. — Я хочу помочь тебе.
— Ты тут ничем не поможешь. И никто не поможет, — к глазам вновь подступили слёзы, но я не мог позволить себе разрыдаться при Торе. — Так что оставь меня в покое и спи уже.
— Не могу я спать, когда мой брат в таком состоянии. Выкладывай начистоту, разделим твою боль на двоих.
— Не могу. Нельзя.
Я сказал чистую правду. Мать и в самом деле запретила мне разглашать информацию о её скорой гибели, объяснив это тем, что не хочет, чтобы молодые Агенты пришли в уныние и опустили руки. «Чем позже это станет известно, тем лучше», — сказала она. — «Так что молчи. Даже Тору знать об этом необязательно. Зачем расстраивать его раньше времени?». Вот и приходилось мне мучиться в одиночестве.
Следующий день после разговора с братом несколько выбивался из общего ряда. Когда я, убедившись в том, что Криста ещё жива, пришёл в кабинет матери, Фригга встретила меня словами:
— Локи, у меня плохая новость.
— Говори, — бесцветным голосом разрешил я. — Мне уже хуже всё равно не будет.
— Джаред и Ричард нашлись.
— Я думал, эта новость относится к разряду хороших.
— Ты не дослушал. Они нашлись в «Чёрном Квадрате». Оба.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Ладно, раз такое дело, придется рассказать. Но скажи мне, ты сможешь защитить эту информацию от Ники?
— Конечно, смогу. Я ведь умею ставить блоки против проникновения в сознание.
— Уметь-то умеешь, вот только вспоминаешь о них, когда уже слишком поздно. Вспомни наше с тобой учебное сражение, когда я притворилась Никой.
— Поверь, я научился на этой ошибке. Такого больше не повторится.
— Тогда слушай. В «Чёрном Квадрате» есть наш человек.
— Что? — не поверил я. — Каким образом Ника его до сих пор не раскрыла?
— Помнишь, я рассказывала тебе про девушку, которую я тоже готовила к важной миссии?
— Так это и была будущая шпионка?
— Именно.
— Но как она может блокировать свое сознание от Ники, если у неё нет артефакта?
— Об этом позаботится микротехника, которую я вживила ей в мозг. Ника не увидит ничего, кроме того, что Сьюзен захочет ей показать. Все эти годы я учила девушку идеально притворяться, и она оказалась весьма способной ученицей. До сих пор Ника её не заподозрила.
— И кроме тебя о шпионке никто не знает?
— Никто. Даже Леонора. И постарайся, чтобы так оно и оставалось. С каждым новым посвящённым риск раскрытия тайны возрастает.
— Представляю, как нелегко приходится Сьюзен. Всё время жить с врагами и притворяться одним из них — это же с ума сойти можно.
— Она сама захотела этого. Нашла меня и предложила свою идею. Я предупреждала её, что это трудно, но она твёрдо стояла на своём. Вживление в мозг специальных приборов против проникновения в сознание — процедура весьма болезненная и осуществлялась мною впервые. Я не могла стопроцентно гарантировать безопасность, но и это её не остановило. Так мы и создали секретный проект под названием «Спящая ячейка». Вот почему я узнаю обо всём, что происходит в «Чёрном Квадрате» — Сьюзен снабжает меня этими данными.
— И что же там такого происходит?
— Ника пытается возродить прежний «Чёрный Квадрат», то есть вновь создать четвёрку лидеров, поскольку одна она чисто физически со всем не справляется. И все три «новых лидера», как она их называет, уже найдены. Первый из них — Сьюзен, а два других, как ты, наверное, уже догадался — Ричард и Джаред. Разумеется, пока они ещё не настоящие лидеры, а всего лишь ученики, кандидаты на эти должности. Но со временем они смогут заменить Критериона, Рэя и Грегора, в этом я не сомневаюсь. И если Сьюзен искренне предана нам, и то, что она становится одним из лидеров, это, скорее, хорошая новость, то про Ричарда и Джареда я такого сказать не могу. Им обоим очень крупно не повезло. Они сами ещё до конца не поняли, во что вляпались. Джаред, по словам Сьюзен, человек очень наивный и многого не понимает. Например, он до сих пор не может взять в толк, как это люди могут воевать с людьми. Наши распри ему непонятны, и Ника вовсю этим пользуется, вешая Джареду лапшу на уши. А бедняга всему верит, все принимает за чистую монету. Лично мне его очень жаль. Зря он вообще прилетел в нашу галактику. У нас, видно, дела обстоят куда хуже, чем у него дома. Но Джареда ещё можно спасти, раскрыв ему глаза на правду, ведь, судя по рассказу Сьюзен, он человек бесконечно добрый и не желает никому зла. Он просто стал жертвой обмана, ничего больше. А вот с Ричардом всё куда печальней. Ему не просто лгут, ему внушают ложные идеалы и ценности, иными словами, его «обрабатывают», склоняют ко злу, настраивают против нас. И если это будет длиться достаточно долго, вернуть прежнего Ричарда будет почти нереально. Он же ребёнок, а дети всё впитывают, как губки. Именно в детстве формируется человеческое мировоззрение, и если у Ричарда благодаря Нике оно сформируется неправильно…