Генерал Катос пал, пока из раны в его шее, нанесённой единственным идеально-выверенным ударом, напитывал землю кровавый поток. Уже в следующий миг загремели лошадиные копыта, а восточный берег ответил переплетением сотен голосов, слившихся в единственном порыве.
— Не-е-ет! — с яростью в голосе вскрикнула Дираэль. Её глаза округлились подобно лунам, взирая на эльфа, что принял роковое решение, нарушил все дипломатические заветы и разрушил всё то, ради чего они боролись.
— Мне жаль, леди Дираэль, — стряхнув кровь с клинков, выдохнул Эльвай-Бор. — Так нужно.
— Эльвай! Ты… — в унисон с шёпотом стали, прорычал Кастал-Лост, параллельно закрывая госпожу щитом.
— Это не Эльвай, — послышался голос за его спиной. — Готовься к войне, Шадрис…
Глава 32. Красная черта
1
Потеряв господина, его телохранители впали в неистовство. Рыцари обнажили мечи, стремясь добыть головы вероломных эльфов. Отступать было некуда, ибо Вэлим блокировал обратный путь, а ублюдок, что нанёс смертельный удар и предал само имя дипломатических переговоров, казалось, попросту растворился в воздухе. Оставалось лишь ждать и сражаться…
Первый же удар полуторного кавалерийского клинка оставил глубокий рубец на щите Шадриса. Изумрудный воитель удержал тяжёлое прикосновение и тут же сместился прочь по часовой стрелке, вытянув из гущи событий Дираэль. Рядом гремели лошадиные копыта и людская брань. Эльфийка попыталась восстановить диалог, но был ли в том смысл? Рыцари, опьянённые гневом и страхом, отныне вели разговор лишь на языке силы. Всё, что могла друидесса — с горечью в душе сконцентрировать силы в магический ритуал. За спиной прозвучал затяжной монотонный свист. Секунда концентрации, сбор сил — взгляд и катализатор друидессы окрасило зелёными переливами. Следуя собственной инерции, девушка потянула телохранителя к земле. Шадрис Кастал-Лост был готов в одиночку противостоять любому противник, защищая свою госпожу. Однако, ощутив на себе её мягкое прикосновение, невзирая на опасность, Шадрис смело доверился руке Дираэль. Падение ознаменовалось треском. Уже в следующий миг, собранный из каменной породы полукупол закрыл пространство над головами эльфов.
Щелчок сменился щелчком. Снова и снова! Тяжёлая рыцарская броня являлась предметом исключительной защиты, уступая в качестве лишь гримхеймским образцам. Однако и подобная защита не смогла уберечь владельцев от настоящего града стрел, что осыпался на их головы. Закричали от боли лошади, затрещали доспехи. Поддоспешные дуплеты и гербовые накидки напитались людской кровью. Рухнул на землю первый воитель, живой, но придавленный собственным скакуном. Пал на землю и его соратник, поражённый шальным выстрелом. Казалось, на единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарился покой. Единственное мгновение — затишье перед бурей, ибо сотни людских голосов взревели в унисон с противоположного берега. Земля содрогнулась от марша сапог, что устремились на землю эльфов.
— Простите нас… — прозвучала единственная фраза из уст Дираэль.
В тот же миг на западном берегу начались перестроения. Стройная баталия изумрудных рыцарей двинулась на защиту друидессы. Танцующие с клинками обнажили изящные лотраэны. Наполнились энергией катализаторы друидов. В тылу эльфийского воинства развернулась главная атакующая сила — собранные в построения стрелки. Более не имело смысла скрываться в зарослях растительности, ибо эльфов ждал бой, где кучность стрельбы преобладала над аспектом скрытности. Затрещали плечи тисовых луков. Западный берег застыл в ожидании.
Ожидаемо, с восточного берега последовал залп, собранный из стрел и болтов, предназначенный скорее для отвлечения внимания. Стремительные перестроения в имперских рядах ознаменовали полномасштабное наступление. Подобно стальной лавине имперская армия двинулась вперёд. Конница, пехота, жрецы и отряды поддержки — все они устремились по склону, прямиком к руслу Вэлим. Да, в действиях людей проглядывался некоторый сумбур и отсутствие боевого слаживания, однако каждый офицерский элемент, будь то лейтенант, капитан или генерал, твёрдо знал своё место и место ведомого контингента, а число имперских войск, их твёрдость и дисциплина превращали армию рыцарей в поистине устрашающую силу.
— За Империю! За Эльрата! — разносился по округе разъярённый голос сэра Семеника, на плечи коего отныне ложились генеральские полномочия. Флаги и рёв боевых горнов служи невербальным обозначением его слов, а разгневанный взгляд единственного зрячего глаза спешно оценивал обстановку на поле боя. — Конор! Два-Шесть! Эти твари ответят за вероломство!
— Ждём, — промолвили уста эльфийского воеводы. Как и прочие, он понятия не имел о причинах произошедшего на берегу, была ли то расплата за чудовищное оскорбление или попытка обезглавить армию врага перед неминуемым сражением. Капитан знал лишь то, что должен защищать свою землю. Знал, что именно его слово ознаменует начало сражения и сотни отнятых жизней. Единственная, короткая фраза. — Пли!
2
С расстояния в две стони шагов, послышался монотонный свист. Сергей Носторстон, что сражался в пехотной баталии под знаменем кровавого креста, поднял треугольный щит. Тот час оруженосец рыцарского ордена увидел, как посыпались на землю людские тела, а построения принялись редеть.
Воители запада были наслышаны о мастерстве эльфийских стрелков, и сколь грозным оружием являлся лук, попавший в руки эльфийского охотника. Но чтобы настолько! Даже со столь внушительного расстояния эльфам удавалось поражать цели, выдавая залп за залпом со скоростью и точностью, невиданных для лучших лучников из числа людей. Ожидаемо, приоритетными целями становились рыцарские «копья», ныне державшиеся в тылу и отряды поддержки. Стальные наконечники раз за разом отыскивали бреши в защите, пронзали плоть, тонкую сталь и полотна щитов. Стрелы обрушивались на головы людей подобно стальному граду, а каждый новый шаг означал усиление «непогоды».
— Собраться! — послышался голос капитана в отряде Сергея. — Остроухие сильны на первых парах. Держать строй! Вперёд!
Снова и снова о полотно щита трещали стрелы. Снова и снова слышались стоны братьев по оружию, ощутивших в теле холодную остроту стали. Сергей не был искушён в боях и, особенно в сражениях подобного масштаба. Он переступал через трупы имперских солдат, наблюдал агонию боли на лицах раненых и то, как людская кровь напитывает землю. Берег реки… битва… эльфы и… это оранжевое, скрывающееся за линию горизонта солнце — окружение казалось сыну Олега столь знакомым… но столь чуждым. Неужели, нечто подобное уже случалось в его жизни ранее? И та беловолосая эльфийка…
Щелчок! Звонкий, ознаменовавшийся брешью в щите и криком капитана. Сталь остановилась в жалких сантиметрах от взора юноши, едва не достигнув глаз. Враг не играл в поддавки. Враг не испытывает жалости. Не собирался её испытывать и Сергей. Со спины снова и снова раздавались щелчки самострелов и песнь тетивы, что звучала попросту смешно на фоне залпов, что сыпались с противоположного берега. Напитанные магией стрелы, выпущенные из особых зачарованных луков, разили наступавших на всяком расстоянии, пробиваясь сквозь плоть и доспех, в то время как выстрелы имперских солдат терялись в порывах магического ветра. Имперские воины заметно уступали противнику в аспекте стрельбы, но пытались компенсировать разрыв грамотным позиционированием, однако ныне, невзирая на численный перевес людской армии, сражение походило на ассиметричный бой.
— Вперёд! — воскликнул лейтенант, ознаменовав возможность для броска под прикрытием кавалерии. Сергей ускорил шаг, споткнувшись о тело стража из клана Грэгора. Вопреки командам сэра Семеника, Конор повёл подчинённых в бой, в рядах собственной кавалерии. Едва ли юный Грэгор не осознавал всю сложность ситуации, но разве мог он уступить своим соратникам право первого шага по вражеской земле.