— Во славу ордена! — ответил ему хор голосов.
Глава 33. Маятник битвы
1
Завершив очередной ритуал, Дираэль выпрямилась в полный рост. Навершие посоха более не сияло золотистым огнём, как и взгляд, в котором ныне поселилось печальное осознание. Эльфы разили цель на расстоянии, чары друидов обращали саму природу в оружие, духи леса спешили в бой, а отмель ныне защищал земляной вал, препятствующий продвижению противника. Защитники Ироллана полностью завладели инициативой и прибрали к рукам тактическое преимущество. Однако Дираэль слишком хорошо знала нынешнего противника, знала, сколь тверда людская воля и что в подобном противостоянии тактика отходит на второй план перед лицом стратегии.
— Всё только начинается, — себе под нос пробурчал Шадрис. — Эльвай…
Как и Дираэль, капитан изумрудного воинства наблюдал за действиями противника, видел тактические манёвры, подводящие под удар, видел выход на позиции стрелковых частей и то, как клирики рассредоточились по полю боя, а чары Эльрата защищают вражеские ряды и возвращают в строй раненых. Да, в период наступления стала очевидна разлаженность отдельных частей, но многочисленная пехота рано или поздно должна была продавить отмель, а передовые отряды латников и оруженосцев «Кровавого Креста» то тут, то там преодолевали русло Вэлим и вступали в схватку защитниками леса.
— Нужно открыть левый фланг! — вознеся копьё, воскликнул Шадрис. — Сосредоточим защитные силы на отмели и правой стороне! Танцующие с клинками зайдут по глубокому флангу, а мы…
— Слишком рискованно, — Дираэль покачала головой. Взгляд друидессы скользнул по стремительно изменяющемуся полю брани. Вне всяких сомнений рыцари и их кукловоды готовились к сражению на берегу. Не просто так были подготовлены штурмовые мосты, не просто так генерал Катос ступил на западный берег Вэлим, а безликий скрылся под личиной Эльвая. Более всего на свете Дираэль хотела бы остановить битву и попытаться уладить конфликт, но механизм был запущен. Маятник битвы пришёл в движение.
— Да, рискованно, — кивнул Шадрис. — Но мы не сможем удержать людей по всей линии соприкосновения. Дадим противнику его бой, но по нашим правилам. Леди, Дираэль, прошу. Если хотим победить, то мы должны действовать!
— Я… — друидесса взглянула в его глаза. Сколь глубока была тень лжи, что соткали безликие, и как глубоко эта ложь пустила корни? Могла ли ныне Дираэль верить, кому бы то ни было, будь то её телохранитель или брат по кругу? Был ли врагом тот, кто ныне просил её принять решение? Нет. Только не Шадрис. Только не он. — Хорошо. Сир Шадрис Кастал-Лост, именем Силанны, делай всё, что нужно, но защити нашу землю от лап врага!
Капитан изумрудного воинства ответил коротким кивком и прижал кулак к груди. Мгновение спустя среди эльфийских войск начались стремительные перестроения. Лучники разбились на два фланга, а ритуалы друидов отныне были направленны на усиление собственных союзников. Наполнился магией и взор Дираэль…
— Вперёд! — прозвучал голос Шадриса. — Мы отстоим нашу землю! Во славу дубовой короны! Во славу Силанны!
— Во славу Силанны! — ответил ему хор эльфийских голосов.
2
В отличие от имперских войск, где командование осуществлялось традиционными методами с использованием боевых штандартов, горнов, прямых команд и жёсткой субординации, эльфийские воеводы задействовали совершенно иные механики контроля, превращавшие войско Ироллана в более разрозненный, но гибкий механизм. Крошки-феи носились по воздуху то здесь, то там, спешно передавая приказы командиров. Чары друидов, их связь с природой и эмпатия с населявшими её существами, позволяли выстраивать некое подобие командования даже для природных духов, совершенно чуждых бранным полям. Вереница танцующих с клинками устремилась к точке соприкосновения, дабы разбиться на десятки отдельных отрядов, закружить врага в смертоносном танце и вновь собраться воедино для решительного удара в тыл. Даже изумрудные рыцари — воители, наиболее схожие с имперской пехотой, как в типе вооружении, так и в способе ведения войны, на деле представляли собой совершенно иное тактическое подразделение, призванное замедлить продвижение противника в отдельных частях поля.
Удары «Каменных шипов» продолжали выворачивать земное наизнанку, но имперский строй стойку удерживал удары. Окопавшись на западном берегу, имперские копейщики сошлись в ожесточённой битве с духами природы, что неизменно тянулись из лесов, пытаясь разрушить переправы. Люди не дрогнули. Ведомые гневом и голосами собственных командиров, имперские пехотные баталии захватывали всё новое и новое пространство, упрямо продавливая оборону берега. Прикрытие со стороны стрелков позволяло солдатам совершать манёвры, но град эльфийских стрел заставлял нападавших держаться в глухой обороне. Вэлим не была глубокой рекой с чудовищным течением, однако её русло по-прежнему оставалось основным препятствием на пути имперских войск.
— Хитрые суки! — усмехнулся капитан Сергея. — Хотят поиграться? Что ж…
План Шадриса постепенно пришёл в исполнение, ознаменовав ожесточённую сечу на северном фланге. Десятки стальных копейных наконечников вонзались в тела врагов в два такта. Наиболее простое, но эффективное оружие, приспособленное для ведения боя в строю. Сколько же побед оно обеспечило людским армиям за долгие годы войны, что вело их государство? Слишком много. Однако в сей час, всё складывалось иначе. Энты не чувствовали боли, их тела были лишены органов в привычном понимании таковых, а длинные ветвистые «руки» без всякого труда крушили доспехи, щиты и имперский строй, как и рвущиеся из-под земли коренья, что препятствовали движениям врага.
Нет энты не были механизмом сражении, схожим с орочьими багатурами, воителями рода минотавров или имперской конницей, что могла совершить решительный удар по вражеским позициям и перемолоть ход битвы. Духи древ не отличались мобильностью и атакующим потенциалом, однако их твёрдость и непоколебимость превращали древесных исполинов в непроходимое препятствие, а умение замелить продвижение противника, выступало ключевым подспорьем для основных ударных частей эльфийского воинства.
Пространство между энтами тот час занимали разъярённые кутаны, что осыпали людей десятками острых иголок, а дриады, что едва ли представляли угрозу в открытом бою, великолепно синергировали с древесными великанами, удерживаясь в их тылу и исцеляя полученные великанами раны. Ни единожды люди проклянули и крошек фей, что подобно дриадам не вступали в открытый бой, осыпая противника облаками едкой пыльцы, что тревожила органы восприятия, превращая тяжёлую битву в кромешный кошмар. Самые же отчаянные из эльфийских стрелков врывались на передовую и занимали позиции в кронах энтов. Даже в горячке боя их стрелы осыпали головы людей, находя бреши в защите и строе.
Казалось, битва приобретает новые очертания. Однако, люди не были людьми, если б не находили ответ на каждый вызов.
В отличие от воинств Серебряных Городов или некромантов Эриша, воинство Империи не славилось мощью собственных заклинателей. Жрецы Эльрата исполняли роль поддержки или средства противостояния силам тьмы. Наступательные чары, в частности пиромантия, столь полезная в битве против ожившего леса, являлись скорее исключением из правил. Впрочем, имперские воеводы точно знали, с кем им придётся вступить в бой, а потому, едва ли не собирались использовать очевидную слабость противника.
Как только стрелки вышли на оперативный простор, был развёрнут набор жаровен. Тот час огненные стрелы и болты ударили в гущу противника. Едва ли даже подожжённая стрела могла распалить пламя во влажных кронах энтов, защищаемых эльфами и дриадами. Всё изменилось в тот момент, когда из строя людей полетели первые керамические фляги с маслом…