— Не-ет! — раздался сдавленный голос Шадриса, что ныне пытался подняться с земли, прижимая к груди сломанную руку. — Дираэль…
— Треклятая тварь! — прорычал в направлении окровавленной друидессы сэр Грэгор, что возвышался над её телом, сидя поверх скакуна. — Ты — змея! Мразь и лгунья! Я лично принесу твою голову сэру Семенику и императору!
— Не будет никакой головы, рыцарь, — вопреки происходящему безумству окровавленной улыбкой усмехнулась Дираэль. — По крайне мере, не у тебя.
На сокрытом сталью лице проступило недоумение. Сэр Грэгор бросил мимолётный взгляд на угасающий солнечный диск, что одаривал мир последними лучами света. Следом была лишь тьма… и звонкий щелчок механизма. Щелчок превратился в монотонную песнь — целый залп стальных болтов обрушился на головы рыцарей. Как и ранее, воители Империи надёжно удерживали удар, но следом за залпом они увидели перед собой нового врага, буквально явившегося из тени.
Щелчки сменились симфонией ревущего грохота и топотом копыт, а пелена теней развеялась, явив окружению образ могучих рогатых существ.
Воители из рода минотавров тут же вступили в открытый размен с завязшей в бою кавалерией. Хор мычащего рёва сменился рокотом стали и криками лошадей. Огромные топоры и булавы нещадно крошили рыцарский доспех, переламывая кости и тела. Это был противник сопоставимый в могуществе с элитой имперского воинства, но вступивший в бой на своих условиях, будучи защищённым чарами Малассы.
Выругавшись, сэр Грэгор попытался донести до Дираэль решающий удар, но неожиданно был выбит из седла таранной атакой огромного минотавра, что сбил с ног не только рыцаря, но и его коня. Рыцарь попытался встать и поднять с земли бастард, но тот час был прибит к земле огромным копытом. Минотавр опустил усмешливый взор и усилил давление. Огромная, восьмифутовая фигура нависла над имперским рыцарем подобно злому року. Минотавр был непоколебим, не чувствовал страха и трепета. Ему было плевать на личность имперского феодала, суммы золота в его погребах и величину имени. Огромный молот покачнулся над головой Грэгора подобно маятнику и в это мгновение потомок Грэгора ощутил страх.
— Подожди, Кайтос, — послышался женский голос за спиной исполина. — Он ещё пригодится, — укутанная в тёмные одеяния эльфийка выждала момент и окинула взором тонущее в крови поле брани. Острота её взора плавно коснулась и Дираэль.
— Стало быть, таков план «Шасури»?Безликий, война… — друидесса усмехнулась. — Хм! Что же дальше?
Безмолвно геронт Эларна взглянула в глаза друидессы — глаза точно такой же эльфийки, как и она сама, но совсем иной. Дираэль происходила из благословенных иролланских лесов, верой и правде служа ненавистной среди Игг-Шайл дубовой короне. Она вела жизнь, утраченную для Эларны и её народа, вела службу тем, кто некогда отобрал у народа Тарлада его дом. И всё же… именно этот дом ныне отстаивала Дираэль, не жалея собственной жизни.
— Дальше сражение, — скупо промолвила тёмная эльфийка, не отводя взор. — Вопрос лишь в том, за что сражаться.
— И за что будешь сражаться ты? — фыркнула друидесса.
— За Тарлад, — с огнём в голосе ответила Эларна и протянула руку. — За будущее наших народов.
Дираэль окинула соплеменницу взором. Могла ли она верить представителю народа Игг-Шайл, учитывая всё произошедшее? Очевидно, нет. Но едва ли сейчас это имело значение.
— За наш народ, — кивком ответила Дираэль, приняв помощь.
Ночь окончательно опустилась на просторы чёрного леса…
Глава 34. Древний храм
1
Солнце постепенно скрывалось за горизонт, пока лёгкая дымка тумана поднималась от земли. Тройка путников держала путь в глубинах Тайного леса — места, воистину удивительного даже на фоне прочих тарладских земель.
Окружающий поток энергии бил ключом, а ландшафт представлял собой настоящее переплетение оврагов, рытвин и борозд — следов былых, давно минувших сражений. Местами земля являла и тех, кто покоился в её чреве, а многочисленные драконьи жилы стирали барьер между миром живых и Миром духов. Тайный лес стал настоящим центроскоплением разнообразных природных духов, что не спешили являть свой облик незваным гостям. Порой редкие представители животной фауны — совы и любопытные феи демонстрировали огоньки горящих глаз, но лишь для того, чтобы вновь скрыться в тенях и кронах деревьев.
Дабы не привлечь излишнего внимания и не потревожить обитателей этого места, путники вынужденно оказались от сияния «Светлячков», творимых Шеймусом. Отныне их проводником была Лиара. Вопреки минувшим инцидентам и потокам окружающей энергии, эльфийка более не удерживала «Талмон» в недрах мифриловой темницы. Необыкновенно яркое сияние камня освещало путь и указывало маршрут движения, а шёпот артефакта, что ранее звучал в голове Лиары, превратился в громкий всеобъемлющий голос — голос её матери, голос наставника и мужа, голос, сочетающий в себе голоса каждого, кто пал от руки захватчиков в ту роковую ночь.
Солнце плавно опускалось за линию горизонта. Тьма сгущалась.
— Эльфийская? — глядя на резную каменную колону, промолвил Крог.
— Да, древняя архитектура, — вглядевшись в каменный орнамент, ответила Лиара. Взгляд девушки пал на силуэт одинокой горы, что находилась в нескольких милях на севере. Голос «Талмона» в её голове наполнился хаосом. — Эти места… Дираэль сказала, что с той самой поры, как Тир-Лист появилась на свет, никто не приходил в Харасан-Талу.
— Не удивительно, — Шеймус огляделся по сторонам. — Энергия здесь такая, что можно ножом резать! Уж не знаю, кто обитает в таких дебрях, но думаю, что только незримая магия «Талмона» обеспечило для нас проход. Куда дальше?
— Туда, — Лиара указала на очередной замшелый монумент, открывший свой образ в сиянии «Талмона».
Второй столп сменился третьим, третий — четвёртым и вскоре взору путников открылся вид покрытых густой растительностью мраморных ступеней, уводящих к вершине холма, где в окружении вековых деревьев покоились руины величественного строения — древнего храма Харасан-Талу.
По мере приближения к ступеням, «Талмон» был энергией, что наполняла опустевшие камни ирад. Несколько секунд спустя окрестности храма окрасились мириадами зелёно-синих огоньков. Дух Лиары наполнился теплом. Монументы, окружавшие храм представляли собой россыпь огромных булыжников, торчащих из земли на манер крепостной стены. На многих произведениях искусства, сотканных руками самой природы, зияли следы гигантских когтей и потустороннего оружия.
— Это… великолепно, — не в силах сдерживать восторг, промолвила Лиара.
Даже превратившись в руины, Харасан-Талу представлял собой место неописуемой красоты, ставшее венцом архаичной эльфийской архитектуры — воплощением связи народа лесов с духом живой природы. Стволы могучих дубов стали живой частью стены, величественные статуи Силанны устилало одеяло цветущего мха, а арка входных врат, казалось, разделяла окружение на храм и весь прочий мир. Некогда Харсан-Талу являлся главным храмом Силанны в недрах тарладских земель и настоящей жемчужиной на лике всего Ироллана.
— Лиара…? — послышалась единственная фраза из уст Шеймуса.
— Хвост! — послышался ответ из уст эльфийки.
В ту же секунду, ориентируясь на взгляд Лиары, Крог принял защитное положение, а Шеймус сконцентрировал силы в простом, но эффективном заклинании. Эльфийский слух уловил едва различимые, знакомые и ненавистные щелчки, характерные для лёгких арбалетов столь эффективных в условиях подземного боя. Тот час засвистел в воздухе град отравленных болтов.