Эльфийские горны трубили тревогу, и даже сам лес застыл в ожидании грядущей катастрофы.
— Lavu Kaptura, — испуганно пропела Дираэль. — Мы опоздали… Kira-vey… бегите…
Глава 37. Дуэль титанов
1
— Смешно, правда? — раздался приглушённый смешок среди простора каменного зала. — И ему хватает чести называть себя воином? Хе-хе!
Чёрный, колоссального размера минотавр, что в очередной раз откинул в сторону обмякшее тело орка, застыл. Всё его тело содрогалось от движения мышц, а пояс украшал новенький амулет из плетёной верёвки и сломанного орочьего клыка. Увенчанная единственным рогом бычья морда, навострила взор в направлении старого мага. Налитые кровью глаза, казалось, могли жечь пламенем подобно оку кровоглазого циклопа. Но даже этот взгляд не вызывал на лице Шеймуса ничего, кроме усмешки.
Никто из сородичей Тарума не осёк нахального старика, но в их взглядах проступил вопрос. Эльфы, оставшиеся на страже, так же продолжали взирать за развитием диалога. Они знали о личности старого чародея достаточно, чтобы подобное поведение вызывало любопытство, но недостаточно, дабы понять, что Шеймус начал свою игру… Телохранитель Тейна вселял страх как в сердца врагов, так и в души союзником. Он очень чтил собственную репутацию и намеренно заставлял окружающих трепетать, а потому, узрев наглую ухмылку на лице старика, минотавр оставил бессознательное тело Крога и сосредоточил внимание на обезоруженном листмурском чародее.
— Человек закроет рот или Тарум оторвёт язык! — послышался низкий рык на исковерканном монлин.
— Ох! Спасите мои уши! Язык эльфов — не твоё, однорогий, — Шеймус рассмеялся. Дисциплина эльфийских ассасинов не позволила им выдать усмешку, но волшебник ощутил задор. — Как и выполнение поставленных задач… не злись. Я лишь констатирую факты. По крайней мере, тебе трижды представилась возможность поймать Лиару и ты провалил их все. Сегодня тебя чуть не расплющили, а в прошлый раз… едва не снесли голову, И, кстати, сомневаюсь, что этот рог, что ты таскаешь на поясе, — Шеймус указал на рог Кайтоса Гневорога, забранный Тарумом в качестве трофея, — способен компенсировать его отсутствие на твоей голове. Попытка компенсации…
— Твоя девчонка молила всех драконов, чтобы не повстречать Тарум вновь! А орк был избит как тряпка! Тарум одолел его в бою! — колос приблизился к Шеймусу вплотную и демонстративно провёл перед морщинистым лицом сталью «Кроворуба». Даже огромный обоюдоострый рангат выглядел на фоне минотавра сродни обыкновенному мечу, а длинной рукояти едва хватало, дабы там разместилась трёхпалая ладонь. — Его оружие теперь моё! Его жизнь — моя! Твоя жизнь тоже моя!
— Не преувеличивай, — Шеймус отмахнулся и вальяжно отошёл в сторону, словно не было никакого плена и огромного зверочеловека, а сам старый чародей ныне располагался не в руинах древнего храма, а на сцене листмурского театра. — Ты слышал приказ. Наши жизни в руках Тейна, не в твоих. Глядишь, они решат проблемы с Лиарой и отправят тебя в глубокий запас. Не боишься? А зря. Только не мычи. Хе-хе. К тому же, сказать, что ты одолел Крога… Хах! Это наивно даже для тебя.
Да, соплеменники знали, что Тарум не терпел острот в свой адрес, но всё же в их взглядах зрело любопытство, а бычьи морды явили ухмылки и вопросительные взоры, направленные к вожаку. Ощутив внимание сородичей, чудовищный чёрный минотавр явил звериный оскал. Волшебник осознал, что сыграл на нужной струне.
— Ты сомневаешься в силе Тарума? — минотавр опустил гигантскую голову, поравнявшись с Шеймусом взглядами. Бездна ненависть в его глазах вспыхнула сродни бездне Шио, а старый маг терялся на фоне исполина, словно то был оживший обломок скалы.
— Нет, — усмешка чародея превратилась в тихий, едва ли не шепчущий голос, что, несмотря на тишину, звучал подобно громовому раскату. — Я лишь говорю, что даже в нынешнем состоянии, даже потрёпанным после всех злоключений и битв, Крог размажет тебя по этому полу! И не поможет тебе ни Тейн, ни сама Маласса.
На сей раз краткосрочные вспышки эмоций не смогли сдержать даже эльфы. Они вдели многое, но не смогли узреть то, как глубоко Тарум погряз в воле Шеймуса. Минотавры наполнили тишину негодующими возгласами. Воители этого народа слишком сильно ценили честь и не могли принять подобных оскорблений даже от того, кому поклялись служить. Ожидаемо, не смог стерпеть и Тарум.
— Я выпотрошу эту тварь! — взревел монстр.
— Предлагаю пари, — чародей тот час изменил тон. Теперь его голос звучал сродни глашатаю. — Ты вернёшь Крогу оружие и дашь честный бой. Победишь — вернёшь себе честь и сможешь забрать наши жизни, но если проиграешь… то никто из окружающих, не помешает нам проследовать за Лиарой и твоим господином, — Шеймус навострил взор в гневные глаза минотавра, и отныне его собственное око, этот единственный серый глаз жёг сильнее, чем само пламя Арката. — Ты готов принять вызов?
— Тарум, нет, — послышался голос эльфийского капитана. — Не позволяй чародею…
— Заткнись! — прорычал чёрный колос. Более его сознание не тревожил ни голос собственного разума, ни доводы, звучавшие извне. Воинственное нутро минотавра полностью охватило его. — Муа-а! Тарум принимает уговор. Никаких заклинаний! Только я и он! Никто не тронет вас, если орк выиграет в бою! Но когда победит Тарум, я разорву орка напополам и переломаю каждую кость в твоём дряхлом теле!
— В таком случае, тебе лучше обернуться…
2
В голове отдалась предательская тишина, перебираемая низким, рычащим голосом. Каждая клетка тела отозвалась чудовищной болью. В двух шагах правее послышался глухой звон. Крог еще не видел «Кроворуб», что пал близ него, но сталь меча, её звон и прикосновение уже давно стали для орка родными. Он не помнил событий последних минут, и даже жестокий бой с Тарумом. Воспоминания возвращались постепенно, по мере того, как восстанавливалась картина взора. Первое, что узрел тра’вага был огромный минотавр, что терялся на фоне окружающей темноты и сжимал в руках чудовищную секиру «Меног». В нескольких шагах позади, стоял и обезоруженный волшебник, что ныне взирал на Крога взором последней надежды.
— Крог… — громко промолвил Шеймус. — Лиара в опасности.
На мгновение орк застыл. Гримасу боли на буром лице сменил гневный оскал. Тишина наполнилась глухим рыком и топотом копыт. Тарум расправил плеч и дёрнул хвостом, ожидая пока оппонент соберётся с силами. Крог сжал рукоять «Кроворуба». В сознание ударил непреодолимый поток мыслей. Картины прошлого и настоящего сменяли друг друга каждое мгновение. Битвы, кровь, военные походы, кровь, пламя, кровь, кровь…
Более Крог не сдерживал позывы демонического естества, что наполняло его тело пламенем. Бурая ладонь нащупала упрямое крепление наплечника и нательной брони. Треск ремня сменился щелчком и хлопком упавшей пластины наплечника. Броня более не имела никакого значения. Ощутил тяжесть собственного тела и движение мышц. Боль постепенно отступала, растворяясь в теплоте, что тянулась по жилам подобно жгучей смеси. Зубы заскрипели, явив смесь окровавленной улыбки и звериного оскала. Взор некогда темных глаз налился хаотическим огнём, вспыхнув подобно двум кровавым лунам.
Рука сжала «Кроворуб» так, что послышался треск пястных костей, а место отца, друга, сурового, но благородного воина занял палач — кровожадное чудовище, что мало чем отличалось от демонов, коих ненавидело всем своим естеством. Дух Песков выпрямил спину и перехватил рукоять.
— Всё или ничего, Аги, — беззвучно промолвил Шеймус. — Теперь всё зависит от тебя.
Первый же шаг Тарума прозвучал подобно громовому раскату. Громадная гора мышц и животной агрессии устремилась вперёд, а закованные в пластинчатую сталь руки сжали рукоять «Меног». Тарум предоставлял собой оживший таран, способный единственным выпадом разметать баталию из имперских солдат и пойти навстречу «копью» рыцарей. Тяжёлые копыта заставляли трескаться камень, а его взгляд… это был взгляд существа, неспособного на жалость и сопереживание, взгляд идеальной машины войны, что видела перед собой лишь цель и способ её достижения.