— И поставить под угрозу весь план, что я вынашивал годами.
— Твой план?! Он пошёл крахом! Император объявит за твою голову награду! Сотни жертв, что ты принёс своей идее, кормят червей! А ты сам… ты сам превратился в чудовище! Ты связал себя с еретиками и тварями из Шио, устроил геноцид и чуть не развязал войну! Что с тобой стало, Вирим?! Где тот воитель, что ставил свободу и благо окружающих выше всяких идей?!
— Порой приходится чем-то жертвовать… даже принципами, — Мак’Старк затих и взглянул в глаза собеседника так глубоко, как не мог никто иной. В отличие от прочих, он видел душу Шеймуса и тот, гнев, что сжигал его старого, доброго друга изнутри. Место в его руках отныне заняла единственная потёртая карта — «Башня», символ разрушения и созидания. — Ты знаешь, что я не плохой человек… но этому миру нужны чудовища. Посмотри вокруг. Люди тонут в собственных предрассудках, подогреваемые правителями. Они же развязывают братоубийственные войны в погоне за властью. Страшные преступления под пения молитв. Повсюду насилие и ложь. Простые люди, которым нечего делить, готовы рвать друг друга за пригоршню монет, а равенство превратилось в лживый лозунг рыцарских орденов. Мы должны создать новый мир на руинах былого.
— Хочешь принести в мир ещё больший хаос, в надежде на принцип равновесия? Нет никакого равновесия, Вирим! Есть только мы и последствия наших действий!
— Разве Лиара не стала очередным доказательством этой теории? — Вирим выдержал паузу в ожидании ответа. Шеймус промолчал, Мак’Старк продолжил: — Именно так, мой друг. Что же касается моего плана, то потерпел ли он крах? Полагаю, напротив. Действия Тейна возымели обратный эффект и поспособствовали улучшению отношений между Империей и Иролланом. Образ Разрушителя надолго останется в памяти народов, как знамя высшей силы, перед которой не в силах устоять ни одна отдельно взятая сторона. В перспективе, это принесёт куда больше пользы, нежели вреда.
— Да, но только не тебе.
— Мне. Но не сейчас.
— Говоришь о своём новом мире? Ты потерпел поражение, утратил ключевой стратегический пункт и катализатор, что позволит привести в действие твой безумный план.
— Механизм уже запущен, Шеймус. Да, отсутствие «Талмона» несколько усложнит процесс и приведёт к необходимости новых опытов, однако в корне не изменит ничего. Наши лаборатории разбросаны по всему Талану, а сеть агентов находится во всех властных кругах. Когда придёт час, мы не просто разделим общество по частям, но и соберём его в новом, совершенном виде, где разрозненные классы превратятся в единый коллектив. Мы пойдём далеко вперёд, за горизонты человеческой мысли, а Старшие Братья встанут во главе нового мира.
— Я остановлю тебя!
— Сожалею, мой друг. Сейчас мы птицы разного полёта, а на моей стороне самый ценный из доступных ресурсов — время.
— Я знаю, Вирим. Но клянусь, я найду способ сделать это! — впервые за всё время беседы, на лице старика проступило некое подобие улыбки. — И ты не остановишь меня, ибо по мою душу уже сжат клинок…
3
Южные земли Ранаара. Окрестности реки Тайнар. Город Бояр. Вечер Ашдня. Месяц Паучьей Королевы, канун зимних месяцев. 879 год Эры Седьмого Дракона.
Вот уже двадцать две зимы миновало с той далёкой поры, когда лапы старины Ку’сиба ступали на простор тарладской земли. Его шерсть охватила седина, чувства ослабли, мышцы сковала слабость, а сточенные зубы более не позволяли рвать твёрдую плоть. Искры азарта в глазах старого волка давно потухли, а обыкновенный досуг превратился в банальный отдых на мягком тёплом настиле в окружении друзей и семьи. Ак’рик по-прежнему оставался любимцем окружения и символом мудрости, а так же внимательным воспитателем для волчат и юных орков, что делали шаги, впивая ручки в поседевшую шерсть. Своеобразное «благословение Ку’сиба» считалось добрым знаком, даже за пределами клана «Кровавого Клинка», а каждый орк, проживающий в городе Бояр, знал легенду о заслугах старого волка, и почитал зверя подобно старейшине клана.
Изредка Кус всё же выбирался на неспешные прогулки вдоль городских троп, дабы провести смотр территории и проведать подрастающих щенят. Однако в сей день всё было иначе и Ку’сиб самостоятельно добрался до городских врат, терпеливо ожидая возвращения того, кто некогда стал для Куса много большим, нежели просто частью стаи.
Отряд появился после полудня. В сопровождении новоиспечённых воителей, Дух Песков возвращался с очередной вылазки за пределы городских стен. Годы не пощадили и его. Тело Крога утратило былую силу, мышцы уменьшили объём, некогда угольно-чёрные волосы охватила седина, а шрамы напоминали о каждой ране, полученной в битвах прошлого. Более это не был тот грозный тра’вага, что внушал страх одним лишь видом. Отныне Крог делился знаниями с будущими багатурами и тра’вага, став одним из наставников Кровавой Арены, а так же делился азами с энтузиастами, что приходили в его дом в поисках знаний. Лишь в подобные моменты покрытая рунными татуировками рука сжималась на рукояти потяжелевшего «Кроворуба», что в отличие от повелителя, казалось, лишь окреп с годами.
— Дружище! — на лице старого тра’вага проступила улыбка. — Ждёшь Крога?
Кус высунул язык, встречая вожака и мчащихся навстречу прадеду, подрастающих волчат. Окружение наполнилось счастливым визгом и тяжёлым дыханием Ку’сиба. «Даза!» — тот час прозвучала команда из орочьих уст. Сорванцы отступили. Старые друзья остались наедине, а жёлтые волчьи глаза дали орку ответы.
— Хм. Дочурка потеряла Крога? — Дух Песков усмехнулся и дал отмашку ученикам. Тренировка была окончена. — Веди, Злодей!
Неторопливым шагом старики отправились вверх по склону, в направлении просторного бревенчатого дома. Тусклое солнце клонилось к линии горизонта. Промёрзшая почва потрескивала под поступью. Окружение полнилось силуэтами орков, гоблинов и зверолюдей, возвращавшихся из застенков. В отдельных хижинах звучали радостные возгласы мужей и отцов, возвращались с тренировок воины. Бояр был известен среди орочьих кланов не только величественной ареной, но и торговыми отношениями с представителями иных народов, в частности свободных городов. Сам город представлял собой укреплённое поселение орков, наполненное грубыми строениями, юртами и шатрами в окружении тридцатифутовых стен, собранных из каменных валунов циклопами. Центральную часть поселения занимала цитадель Каменное Сердце, где располагался совет вождей и старейшин, к числу коих ныне принадлежал и сам Дух Песков. Неподалёку от Каменного Сердца расположилось и его жилище.
— Хороший поход, — скупо промолвил Крог. — Последний поход Саркара. Скоро старейшины выберут нового хана. Крог должен отдать голос. Как думаешь, за кого?
Кус спрятал язык и взглянул на Крога слегка озорным, надменным взглядом.
— Думаешь, Талгор из «Чёрного Молота»? Хм! Кровавй Клинок ещё молодой. Вождь хороший. Но не хан. Либо Талгор, либо…
Кус продолжал сверлить Крога взглядом.
— Да. «Чёрный Молот» — хороший выбор.
Зрение Крога так же растеряло былые кондиции, но это ничуть не помешало воину завидеть жену, встречающую его с порога. Су’ура широко улыбнулась и припала на одно колено, встречая старика Ку’сиба. Волк затерялся в объятьях орчихи, что в отличие от мужа, едва пересекла возрастную отметку в сорок зим и лишь приумножила красоту.
— Что сегодня? — приобняв жену, улыбнулся воитель. — Опять бездари «Сломанной Кости»?
— Дуболомы, что хотят бить рожи, а не учится? — Су’ура широко улыбнулась, цитируя слова мужа. Улыбка на её лице приобрела загадочный оттенок. — Нет. Это к тебе. Крога ждут.
Орк недоверчиво нахмурился и взглянул в глубины дома. Су’ура кивнула головой и игриво, словно маленькая девчушка, чмокнула Крога в бородатую щёку. Тра’вага сделал шаг вперёд. Кус двигался следом. Он уже знал то, что Духу Песков только предстояло узнать.
— Куза? — едва войдя в помещение, промолвил орк. — Что опять придумала эта маленькая…?
Вдруг, тра’вага застыл. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах впереди показался силуэт. Маленькая испуганная девочка. Светлая, с бледным оттенком кожа, длинные белые волосы, тоненькие ручки, длинные заострённые ушки и два разноцветных глазка, сияющие, подобно изумруду и сапфиру. Её ручки застыли, сдавив мягкую игрушку — ситцевого зайца, бледные губки тряслись в попытке выговорить хоть что-то, а взгляд испуганных глаз застыл на фигуре огромного страшного орка. На вид, её было не более десяти лет, но Крог знал — эльфы растут совершенно иначе.