Они готовили подарки кривые и подарки прямые и тоненькие, как свечка, подарки круглые, так что их можно было катить, и подарки шершавые, которые было невозможно сдвинуть с места, подарки деревянные, подарки из меда и подаркииз воздуха, подаркичтобы съесть и подарки-чтобы-надевать-зимой-на-голову, или на хвост, когда грянет мороз.
Не было такого подарка, который не был бы кем-нибудь придуман.
"Скоро, скоро..." - думали звери за работой. - "Почти..." - И, если они умели петь или квакать, они напевали и поквакивали, но при этом тихо-тихо: "Скоро, скоро, о, почти..." - в тот вечер, накануне дня рождения Белки.
НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО БЕЛКЕ БЫЛИ ДОСТАВЛЕНЫ ОТВЕТЫ.
Это были бесчисленные письма.
Белка сидела на ветке перед дверью, а стопки писем лежали перед ней, и рядом с ней, и позади нее. Она вскрывала их, одно за другим, всякий раз бормоча себе под нос:
" Интересно, от кого на этот раз..." И читала:
"Дорогая Белка. Да.
Муравей."
И:
"Дорогая Белка. Да.
Сверчок."
И:
"Дорогая Белка. Да.
Кит."
Отложив очередное письмо, Белка думала: "Так-так... стало быть, он тоже придет. Так-так", - и потирала руки от удовольствия.
Через некоторое время ей пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть поверх писем, а потом и прокопать в них проход, чтобы читать на солнышке.
Некоторые звери писать не умели, или забыли, как пишется слово "да". Тогда они кричали, рычали, щебетали и пищали его. Их голоса доносились отовсюду.
Краб счел себя чересчур важной персоной для того, чтобы приложить руку, и попросил Жаворонка пропеть от его имени "всенепременно".
Жаворонок поднялся высоко в небо и пропел из синевы: "Всенепременно! Краб! И я с ним! Жаворонок!"
Не было никого, кто написал бы или прокричал бы "нет".
Когда стемнело, и ветер улегся, и новых писем больше не было, Белка подумала: "Они все придут..."
Однако у нее было такое чувство, что недоставало еще одного ответа. Но вот от кого только?
Она крепко зажмурилась и подумала: "Ну, от кого же?.." Но никто ей на ум не приходил.
И вот, в сумерках, к ней, кружась, прилетело еще одно маленькое письмецо. Казалось, оно слегка не то поблескивало, не то подмигивало.
Это был ответ от Светлячка, который сообщал, что тоже придет.
Белка прочла его, кивнула и подумала: "Ну теперь-то уж точно, все придут".
Она вернулась в дом, наткнулась на записку "Буковые орешки", пробормотала: "Ах да, точно", и поужинала большой тарелкой теплых тушеных орешков.
Потом она уселась у окна, в темноте, и посмотрела на улицу. "Не спится мне что-то", - подумала она. Она глядела на звезды и маленькие облачка, проплывавшие мимо, и на темные вершины деревьев.
НАУТРО ДНЯ СВОЕГО РОЖДЕНИЯ БЕЛКА ПЕКЛА ТОРТЫ.
Еще до восхода Солнца она принялась за работу.
Ей хотелось напечь столько, чтобы к концу дня каждый сказал: "Не могу больше..." Только тогда это будет настоящий день рождения, считала она.
Она испекла большие медовые торты для Шмеля и Медведя, травяной торт для Бегемота, маленький красный тортик для Комара и сухой-пресухой торт для Верблюда-Дромадера. Она испекла тяжелые сладкие торты для Акулы и Каракатицы и спустила их на цепи в реку; она испекла тонкие воздушные торты для Ласточки и Дикого Гуся и для Кулика и запустила их высоко над деревьями, на веревочке, так, чтобы они не улетели. Она испекла пухлые влажные торты для Земляного Червяка и для Крота, такие тяжелые, что они сами по себе ушли под землю, так что Червяк с Кротом могли полакомиться в темноте - именно так им казалось вкуснее всего.
Время от времени Белка переводила дух, но всякий раз ненадолго. Потому что бессчетное количество тортов означало очень много тортов.
Она испекла шершавый торт из древесной коры - для Слона, и маленький ивовый торт с начинкой из трухи - для Древесного Точильщика. После глубоких раздумий она испекла чистой воды торт - для Стрекозы. Это был необычный, переливающийся бликами торт, и она поставила его отдельно, в зарослях шиповника.
Она пекла все утро напролет и управилась только к тому времени, когда солнце стояло высоко в небе и празднику пора было начинаться.
Она огляделась и кивнула самой себе. Повсюду лежали, кружились, стояли и висели торты - черные торты, белые торты, гнутые торты, круглые торты, высокие торты и громадные, неподъемные торты, которые медленно исчезали под землей. Над большинством тортов еще витал парок, и они распространяли сладкий аромат; казалось, они поблескивали от нетерпения.