"Или мертвой любовницей..." - мысленно закончила за ней Слава, передернувшись от отвращения и ярости. Дьяволы, она ведь точно знает, что тело тогда сожгли!..
- Я выведала об этом в Пещерном Храме, из воспоминаний плененного в камне, - не замечая состояния соратницы, продолжала рассказывать Мила, - но решила не говорить никому, даже моему мастеру, - со странной улыбкой она качала головой в такт словам. - Огнезор ни за что не оставил бы в моей памяти настолько опасное знание... Не доверял... уже тогда...
Жрица на миг примолкла, задумчиво, даже чуть удивленно, - и вдруг лицо ее исказилось, а тихий голос взвился визгливым криком.
- ДУМАЕШЬ, НЕ ЗНАЮ, ЧТО ВЫ ВСЕ МЕНЯ С ТРУДОМ ТЕРПИТЕ?!
Слава вздрогнула, но хмуро промолчала, позволяя собеседнице самой взять себя в руки.
Или не взять...
Глаза женщины на всякий случай мазнули по воткнутому в пол кинжалу. Если безумица все же перейдет грань, долгом темного мастера будет устранить проблему...
- О, не волнуйся! - проследила за ее взглядом Мила. - Я еще далека от края... Мне есть пока кому служить. А бог, как известно, не всегда любезен и добр к своим адептам...
Слава поморщилась, испытывая к чужой болезни лишь брезгливость и ни капли сочувствия.
- Теперь-то вы видите меня насквозь, знаете о моем безумии и терпите его, пока я полезна... - с пугающей улыбкой продолжала мягко говорить жрица. - Но тогда... Тогда лишь ахарская старуха понимала, в чем дело. И вышвырнула меня из своих учениц спустя всего пару месяцев, стоило мне только разобраться с основами ритуала. Знаешь, почему? - она хихикнула, уставившись перед собой пустым взглядом. - Я тайком проводила опыты на нерожденных детях ее соплеменниц! - призналась полушепотом, заговорщицки округляя глаза. - О, не делай такое лицо! Ничего значительного! Тому поменяла пол, этому - цвет волос или глаз... Одну малышку даже сделала одаренной - правда, случайно лишила ее голоса. Но надо же мне было на ком-то все проверить! - лекарка опять заулыбалась, выжидающе посмотрев на собеседницу, будто прося одобрения.
- Потом старуха поймала меня, - так и не дождавшись, продолжила с мрачной досадой. - Я даже не успела увидеть появления "своих" деток на свет! Пришлось возвращаться сюда и практиковаться на столичном сброде... - она затараторила быстрее, полностью уйдя в свои мысли, горячечно засверкав глазами. - Вначале была горничная из богатого дома. Господин вышвырнул ее, как только следы их общего греха стали слишком очевидны... Эта дура хотела утопиться - и я подобрала ее на набережной да заперла в одном из брошенных домов, чтобы никто не смог помешать в моих опытах. Трусливая идиотка принималась вопить, стоило ей увидеть меня, хотя боли я не причинила ей ни разу! - теперь на Милином лице брезгливость сменялась раздражением, а пальцы нервно бегали, теребя блестящие каменные четки. - Но хуже всего то, что я просчиталась с этой коровой: срок был слишком большим, превращение прошло неудачно. Ребенок родился раньше положенного - и оказался уродцем. Мертвым уродцем, к счастью...
Она поморщилась, не скрывая досады - как морщилась всегда, когда путала ингредиенты в зелье или ставила на бумаге кляксу.
- Тельце я сожгла, - завершила сухо. - Матери стерла память и отвела к ближайшему борделю. Там-то, наконец, посетила меня здравая мысль нанять для своих нужд шлюху...
- Где ты взяла кровь Насмешницы? - хмуро перебила Слава ее жутковатую, даже по меркам Гильдии, исповедь.
Мила расцвела самодовольством.
- Из венчального медальона, - лукаво пояснила она. - Мастер сам позволил мне в него заглянуть, когда учил искусству Разума. Я ведь была любопытна - и очень-очень просила...
- Что ж, славненько поработала... - слова черноглазой, против воли, сочились ядом и горечью. - Душу, я так понимаю, уже привязала? Иначе не цепляла бы на свое творение столько амулетов... И когда успела только?
Она просто размышляла вслух, совсем не ожидая от Милы новых откровений. Но та вдруг осклабилась пуще прежнего, заважничала, вздернув подбородок да расправив щуплые плечики.
- Угадай, моя слишком умная подруга! - предложила с заметной ехидцей.
- Я тебе не подруга, - привычно огрызнулась Слава, недобро поглядывая на нервное мельтешение Милиных пальцев. - Для связывания нужен был медальон - а это не та вещь, которую Огнезор отдал бы кому-либо, даже на время... Значит, ты его стащила ненадолго, причем так, что ОН о том до сих пор не проведал. Мне на ум приходит только одна возможность...
- Ну? - нетерпеливо, словно подгоняя Славу, подалась вперед жрица. - И какая же?
- Что ты, тварь неблагодарная, занималась своими опытами, пока твой мастер был при смерти! - гневно выплюнула женщина, с угрозой нависая над собеседницей.
Та отпрянула, скалясь совсем по-звериному.
- Я, между прочим, этими "опытами" ему жизнь спасла! - завопила со злой обидой. - От золотого яда нет и не было лекарства! Но связь с живым может творить чудеса, если правильно все сделать!
Холодный, нечеловеческий взгляд злобой пронзил Славу, опять заставляя поежиться.
- Допустим... - устало отступила она.
- Не веришшшь? - от сердитого вопля Паучиха перешла к шипению. - Думаешшшь, мне хотелось рисссковать, проводя обряд до сссрока? Я могла подождать до совершеннолетия девчонки, не волнуясь ни о скрытности, ни о том, что она головой повредится или память вернет раньше времени! Но другого пути тогда не было! ОН бы не выжил без этого!..
- Я верю, верю! - поспешила угомонить ее Слава, опять многозначительно поглядывая на кинжал. - Просто изумлена тем, как ты все провернула! И особенно - где... Храм, Мила? Из стольких мест ты выбрала...
- Самое безопасное?..
- Самое неподходящее!
- Почему же? - искренне удивилась та. - У жрецов столь любопытная система воспитания... Выросшие здесь - словно пустой сосуд. Покорны, безлики, не знают ничего о мире... Их без труда можно заполнить любым содержимым! Они даже не заметят разницы! Так что, еще пара лет - и девочка станет такой, как надо. Уж тогда я смогу передать ее...
- Да ты слышишь себя, Мила? - не выдержала Слава. - Передать ее? Кому? Гильдмастеру? ОНА ЖЕ ИЗ ХРАМА! Этих блаженных с младенчества учат ненавидеть и бояться таких, как мы! Да будь в ней память хоть сотни Насмешниц, от страхов нынешней жизни ей так просто не избавиться! Даже если девчонка не сбежит в ужасе от одного имени Огнезора - как ты ее представляешь себе в нашем гадюшнике? Молящейся о спасении Совета и мятежных лордов? Да ее сожрут в первые же недели! А коли - не приведите боги! - Огнезор из-за нее возьмется за старое - то и его вместе с нею!.. Я, дьяволы тебя побери, понимаю, что и как ты сделала! Но, хоть убей, не пойму - ЗАЧЕМ?
Взгляд Милы наполнился оскорбительным снисхождением.
- Я думала, ты знаешь... - разочарованно протянула она. - Думала, уж ты-то, одержимая им, поймешь, зачем мне было нужно все это... Ведь мастер так сильно хотел вернуть ее! И разве мы, преданные ему, не должны исполнять КАЖДОЕ его желание?..
Даже Слава со всем ее ядом не нашлась, что на такое можно возразить.
- Так что вы там нашли на кораблях?.. - будто и не случилось ничего, полюбопытствовала жрица.
И, задавив в себе возмущение, мастер со вздохом начала рассказ.
* * *
Тайный ход отыскался быстро. Замшелая низкая дверца издевательски глядела из-под обрушенного козырька прямо в колючий малинник. А во внешней стене, как раз напротив, красовался аккуратный узкий пролом - едва-едва боком протиснуться субтильной барыше или худенькому парнишке. Из дыры просматривался узкий проход между двумя высокими оградами - храмовой и примыкающего особняка. А дальше шумела людная городская улица...
Илл'а недолго полюбовалась сквозь щель незнакомой свободной жизнью. Затем, насупившись, уселась на вываленный из стены широкий камень да уставилась на потайную дверцу, приготовившись упрямо ждать.