Вслед за ватажниками, смотрю, монахи-древневеры полезли, из горной обители, а когда я среди них отца Тибора разглядел, даже не удивился: отстояла его тройка, они и не такое могут! Дальше — отверги появились, грязные, как черти, даже их хиляк-командир уцелел, хотя и с трудом я его признал — больно излупцован! Одним словом, все, кто хоть как-то с тройкой дело имел. Полный комплект!
Так вот зачем нас к каналу притащили — чтоб концы в воду! И хотя давно уж готов был я к этому, все равно мороз прошиб: неужто решатся, ведь столько народу?!
Кругачи согнали всех в кучу — торопятся, нервничают, затворами щелкают. Вдруг, вижу, народ расступился, и выходит из толпы она — Лота. Целая, невредимая, походка царственная, будто плывет по траве — и ко мне! Солдаты ее не задержали, вроде даже отпрянули — как от ведьмы.
Вскочил я ей навстречу, не устоял — бухнулся на колени, совсем ноги не держат. Наклонилась она, в лицо заглядывает.
— Стэн, мальчик,— шепчет страдальчески,— как же тебя так?!
Видать, крепко меня разукрасили. Кругачи поодаль стоят, на нас искоса поглядывают, курят. А я ничего видеть не хочу, кроме лица ее родного — и ведь ни тени страха в нем!
Руку мне на голову положила, шепчет:
— Потерпи, милый! Сейчас легче будет...
И такая в ее голосе нежность, что в горле у меня намертво перехватило: хочу сказать что-нибудь напоследок — слова не вымолвить! А она все гладит по голове и смотрит, а в глазах блеск странный, завораживающий... И снова, как тогда в лесу, после Станции, боль куда-то ушла, силенка вдруг появилась, в мозгу мыслишки заворочались. Ясно мне стало, что это ее сила в меня вливается — последнее отдает! Извернулся, прижался губами к ладони ее, мычу что-то...
— Ничего они мне не сделали,— шепчет в ухо.— Не посмели! Я же говорила... Держись — скоро уже!..
И на небо посмотрела. А небо действительно странное. Вроде фиолетовый час настал, вечерний, а не темнеет. Наоборот, по всей сфере какой-то тревожный свет: розовыми сполохами, будто пожары повсюду. На знамения похоже о которых монахи потихоньку шепчутся.
Тут солдаты зашевелились, офицер объявился — что-то каркает, рукой машет. Морда красная, бешеная...
Кругачи цепью выстроились, погнали народ к берегу. В общем, если у меня где-то еще теплилось — враз погасло! Значит, всех сразу — и в канал, Засыплют, заровняют — поди найди! Мол, знать не знаем, ведать не ведаем... Лота привстала, глаза прищурила, побледнела: тоже поняла. И опять вверх, на небо — губы шевелятся, словно заклинание какое читает.
Подогнали народ, выстроили у кромки канала. Все молчат, хоть бы крикнул кто—глаза остекленевшие, мертвые. Заранее с жизнью распрощались, уж и души нет, одни оболочки. Ватажников Ялмара пока не тронули — отдельной кучкой стоят, в стороне. А я на заросли кошусь, что левее начинались. Если рвануть туда, и вниз, по склону — может, и удастся, а?.. Ничтожный шансик, но все же?!
Подался я к Лоте, киваю на кусты — мол, давай! Не реагирует, уставилась на солдат, взгляд дикий, страшноватый, зрачки во все глаза — и будто одеревенела! Может, тоже с жизнью простилась!?
Солдаты тем временем выгнали вперед ватажников, у тех уже откуда-то винтовки в руках. Сфероносцы сзади, автоматы им в спину: чужими руками, значит! Подняли ватажники винтовки на прицел — морды хмурые, испуганные. На небо поглядывают, пожар там все сильнее, так и полыхает!
Дернул я Лоту за рукав — если пытаться, то сейчас, пока они с первой партией расправляются! Ноль внимания...
Тут офицер что-то крикнул, рукой взмахнул. Винтовки враз вверх дернулись — залп! Рвануло уши, из канала воронье тучей... А народ стоит! Мимо!!! Ей-богу, мимо! Поверх голов саданули...
Офицер заорал, выхватил пистолет, забегал перед ватажниками, Ялмару врезал наотмашь...
Снова винтовки поднялись, стволы ходуном ходят и, чувствую, опять вверх целят. Пальнули — точно, мимо! Народ, правда, не выдержал, многие попадали вниз — со страху. Вот тебе и ватага — кругачей не испугались!.. Те совсем взбесились, набросились на них — приклады так и мелькают.
Оборачиваюсь — Лота белая, как мрамор, в глазах — огонь холодный, колдовской, до костей прошибает. И понял я, что ватажники здесь ни при чем! Она это!!! Великое небо, кто же еще на такое чудо способен? Она это заставляет ватажников мимо стрелять...
Вдруг — гул раздался, мощный, грозный. Враз крики прекратились, все морды вверх задрали. А там — страшное дело! Горит небо, пылает лютым пламенем. В зените — дырка белая, и бьет оттуда огонь. Жаром дохнуло, вокруг все замерло, не шелохнется: воздух, деревья, кусты, люди. Прямо давит, к земле гнет.