Я как раз на полянку продрался, там посередине стоит дуб засохший. Травка бордовая под ним каким-то чудом сохранилась. И на этой травке — троица знакомая! Ну как живые! А мордатый, в петушиной шапчонке, мне этак ручкой: мол, давай, парень, не стесняйся.
Вгляделся я получше — и чуть не сел. Мать всех богов, какие, к лешему, мнимоны! Это ж самая что ни на есть натура!..
ПРОВОДНИК
Вот уж действительно: не везет, так не везет! Поначалу меня даже пот холодный прошиб — как же это они, по воздуху, что ли?.. Потом вроде сообразил — обвели! Обвели, как придурка последнего!
Пока я по складам, как псих, петлял и следы заметал, они в открытую пересекли Комбинат, вышли через Могильный пролом и преспокойно поджидали меня здесь, на поляне. Ее при всем желании не миновать: справа топь, мигом завязнешь, слева — холм лысый, ни кустика, ни травинки, просматривается насквозь, только дурак через него попрется. Вот и выходит — ушлые ребята, таких не очень-то проведешь!..
Тут этот квадратный — он у них, видно, за старшего — пасть свою разевает:
— Эй, парень, двигай ближе! Разговор есть...
Голос — под стать остальному: труба иерихонская. И выговор какой-то не наш. Может, в столице так говорят?..
Парень с девицей на рюкзачках пристроились, на меня пялятся. Подхожу.
— Садись! — говорит старшой, и рюкзак свой пододвигает. Это дело я, конечно, проигнорировал, сел на корточки, спиной к стволу дерева — вся полянка передо мной. Винтовку между колен держу — палец на крючке.
— Да ты не бойся!— усмехается вдруг мордатый.— Эти там остались!..— И рукой в сторону Комбината.— Не придут!..
— А чего мне бояться?! — говорю сразу.— Не я же их ухлопал!
Твердо так сказал, чтоб сразу все ясно стало: мое дело сторона! Вижу, молодые переглянулись — вроде недоуменно. Старшой ничего не сказал, полез в карман куртки. Хорошая куртка, вроде даже кожаная, потерта малость, но еще крепкая. За такую можно на Станции неплохое ружьишко выменять, да еще пороха подсыплют. Полез он, значит, в нагрудный карман и достает...— что бы вы думали? — трубку курительную и натурально ее раскуривает! От спички!
У меня глаза на лоб полезли — табак уж лет сто как извели, про спички и не говорю! Черная сфера, вот, значит, какие дела, все у них в городах припрятано — для себя! Да-а, те еще фрукты!
Затянулся он пару раз, трубку изо рта вынул.
— Как тебя зовут, парень? — спрашивает.
Не с этого надо бы начинать, ну да ладно.
— Стэн,— отвечаю.— А что?
— Ничего,— усмехается.— Понравился ты мне.
Шутит, значит. А я как на иголках, предчувствия у меня паршивые.
— Вот что,— говорю решительно.— Дело есть — выкладывайте! А то досидимся тут!..
Старшой и глазом не моргнул. Оборачивается, мундштуком тычет:
— Познакомься: Лота и Ян!.. Ты им тоже понравился.
Парнишка сразу вскакивает, аж весь сияет и ручку мне тянет — не может без церемоний. Ну, поздоровались. Ничего ладонь, крепкая, не такой уж он рохля, как кажется. Девушка мне с места кивнула, улыбнулась. А я чуть по струнке не встал, насилу удержался. Странная она, все-таки.
— А меня зовут Бруно,— продолжал мордатый.— Мы тебя в деле видели, хотим кое-что предложить.
Так, это уже разговор, я тотчас насторожился. Старшой выколотил трубку о каблук, наклонился ко мне.
— Проводник нам нужен, парень,— говорит негромко.— Пойдешь?
Вот, значит, как. Я быстренько прикинул: куда ж это они собрались?.. Если в катакомбы, так их у первой же шахты пристукнут — уж больно заметные. Да и зачем им туда? В горы — так там и нет никого, кроме горстки стариков-древневеров...
Но в главном я только укрепился: что бы там ни было, нам не по пути! Это я буквально нутром чуял.
— Нет, ребята,— трясу головой,— ничего не выйдет. Я в столицу — дела у меня там...
— В столицу? — вскинулся мордатый.— Туда?..— И пальцем в сферу тычет.
Я машинально киваю: псих, что ли?!
— Вот и хорошо,— говорит невозмутимо.— Туда и проводишь!
Остальные на меня уставились: кивают, улыбаются. Нет, что хотите со мной делайте — что-то здесь не чисто! Или это у них шутки такие?..
— Ты не думай, парень,— опять говорит старшой,— мы заплатим! Называй цену, не стесняйся!
Тут у меня в башке вроде забрезжило: какие там шутки?! Влип я, похоже, в историю — хуже некуда! Вот и не верь предчувствиям после этого!
— Зачем я вам? — говорю через силу.— Я здешний, сам впервые туда иду...