— Вот, милый, то, что надо! Глава «Принеси то, не знаю что…». Так. Через трех ведьм, — она поморщилась, — ну, это я вам сократила… обманув нечистую силу, победить Змея Горыныча.
— А кто может победить Змея Горыныча?
— А дракона может победить или Иван-царевич, или прост-человек, но не ниже двух метров семидесяти пяти сантиметров ростом, — она взглянула на него оценивающе. — Тебе такое дело с руки, рост позволяет!
— Спасибо большое, — сказал Афанасий. — А как нам теперь пройти в тридевятое царство?
— Как выйдешь, красавец, на главную дорогу, то справа будут четные царства, а слева нечетные. Следующее за нашим и будет тридевятое! Только помни, если проговоришься кому-нибудь, что я тебе нагадала, — окаменеешь!.. И еще дам тебе совет — как с моей старшей сестрой разговаривать. Понимаешь, грубая она. Не злая, а где-то очень глубоко, в самой глубине души, она даже добрая. Мы, три сестры, рано осиротели, она нам мать заменила, выкормила, образование дала. А сама всю жизнь, считай триста годочков, на низовой работе. Всю жизнь с лешими-алиментщиками, чертями-бездельниками, домовыми-надомниками и многодетными русалками. Мат, лай, шипение! Вот и огрубела! Переживает, как нагрубит, а иначе не может. Ты на ее языке поговори, потому что твоего она может не понять. Ты проще с ней, проще! Понял?
— Да, — ответил несколько удивленный великан. — Спасибо вам.
Попрощавшись со старой дамой, он вышел, и, найдя суженую, поспешил обратно, через лес на дорогу из цветного булыжника.
Внезапно одно искривленное дерево зашевелилось, и от ствола отделился нестарый человек в черном бархатном камзоле. Под камзолом у него была надета зеленоватая рубашка со следами губ от карлиц до великанш.
— Афанасий, — сказал Мастер Вальпург громовым голосом, — родители учили тебя не врать, но ты соврал пожилой женщине, и за это будешь наказан!
Тут Чугунов почувствовал, как суставы его ревматически заскрипели, и увидел, что руки и ноги стали уменьшаться. Он обернулся — злого волшебника как не бывало. Посмотрев на Афанасия, Настя вскрикнула. Рост великана уменьшился на пятьдесят сантиметров.
— Проклятие! — пробормотал великан. — Как это не вовремя! Ладно, не будем падать духом.
— А я и не думаю падать духом, — ответила девушка. — Так тебе будет легче попасть в кольцо, а мне целоваться с тобой. Хотя все равно высоко, — вздохнула она.
Настя начала понимать, что слишком большое достоинство тоже может оказаться недостатком. О причине огорчения Афанасия она не подозревала. Молодые люди выбрались из леса на дорогу и с походной песней зашагали по цветному булыжнику. К вечеру они увидели город, переночевали на опушке леса в стоге сена.
Утром скатерть-самобранка накормила их пряниками и сладкими пирогами, и уже к десяти утра они перешли государственную границу тридевятого царства, а в полдень входили в столицу.
Странное зрелище представлял собой этот город. Ряды мрачных одно- и двухэтажных домов уныло тянулись по обеим сторонам улицы, высокие заборы с глухими воротами закрывали все промежутки между домами, массивные ставни наглухо закупоривали подслеповатые, низко, почти у самой земли расположенные окошки. Несмотря на яркое солнце, светившее высоко в небе, на улице царил сумрак, и в этом сумраке молча брели редкие согбенные фигуры. Не слышно было ни смеха, ни плача, только шарканье ног по булыжной мостовой нарушало тишину. Было в этом что-то нехорошее. В воздухе пахло тревогой и неизвестной опасностью.
— Почему здесь так страшно, Всезнающий? — спросил великан.
— Тридевятое царство — это царство ужаса, — ответил Глаз. — Страна страшных сказок, привидений и кошмарных снов.
— Нечего сказать, попали! — проворчал великан.
— Мне с тобой совсем не страшно. Как хорошо, что ты такой большой и сильный! — сказала Настя. Зубы ее мелко стучали.
— Ладно, не бойся! — он обнял девушку за плечо. — Спросим-ка лучше, где Бабу Ягу искать.
Но прохожие на вопрос не отвечали и испуганно шарахались в сторону. Так и не получив ни от кого ответа на свой вопрос, они дошли до конца улицы. Здесь, на окраине, начинался пустырь, точнее — городская свалка, высились груды мусора, валялись старые бочки и ящики. И все-таки в этом унылом месте слышался какой-то сдержанный гомон. Время от времени сюда приплетался тоскливый и протяжный вой. Они пошли на шум и увидели странную картину.
Вокруг перевернутого ящика толкались две компании призраков, одетых в такие лохмотья, которыми побрезговал бы даже небрезгливый пункт вторсырья. Одна компания привидений состояла из повешенных с обрывками веревки на шеях, вторая — из казненных на плахе; эти держали окровавленные головы под мышкой. Шла игра в карты. Но поскольку денег у призраков не было, а личное имущество не представляло собой заметной ценности, команда висельников выставила закладом совесть местного визиря, противники же играли на материнскую любовь одной непрофессиональной проститутки. Игра шла хоть и азартная, но какая-то невеселая. Время от времени кто-нибудь из игроков начинал выть что-то фольклорное. В конце концов, все они в прошлом были людьми и каждый был несчастен по-своему. Однако путешественников эта картина поразила.