От мрачных мыслей его оторвал голод. Было время ужинать, и Афанасий расстелил обрывок скатерти-самобранки. С отвращением пожевал косхалвы, съел полпряника и запил шербетом. Сладкое стояло в горле комом. И все-таки настроение повысилось. «Проигран первый тайм, — подумал он, — но ведь еще не вся игра. Что скажет Глаз?» К счастью, самоуверенная стража его не обыскала, и Глаз уютно лежал за пазухой.
— Всезнающий, — спросил великан, — что собой представляет Змей Горыныч, с которым у меня завтра матчевая встреча?
— Видишь ли, Афоня, — сказал Глаз, — группа сказочных государств заключила договор о запрещении разработки новых технических средств войны. Разрешенные средства — меч-кладенец, рожно востреное да лук со стрелами калеными. Однако во всех царствах ведутся тайные работы по созданию боевых драконов. Селекционеры тридевятого царства вывели одно-, двух- и трехголовых драконов. Ты должен сразиться со Змеем Горынычем трехголовым типа ЗГ-три дробь двенадцать, двенадцатая модель. Тактико-технические данные модели: твердость чешуи по Бринелю — двести, скорость при галопе — десять километров в час, энергоемкость — четыре канистры этилового спирта на голову, температура перегара — тысяча градусов, моторесурс без подзарядки — два раунда по два часа.
— Твердость по Бринелю — двести, — пригорюнился Афанасий. — Температура перегара — тысяча! И ничего его не берет?
— Почему не берет? — раздалось за его спиной.
Он обернулся — дверь камеры была открыта, на пороге стояли царица Несмеяна, за ней Женщина Бабариха. Стражник, связанный по рукам и ногам тоненьким пояском царицы, валялся в коридоре. Позвать на помощь он не мог, его рот был заткнут бутылкой вина.
— Поцелуй меня, великан, и я скажу, где добыть оружие против дракона!
Мой благородный читатель, негодующий по этому щекотливому поводу, многие ли молодые дамы, не будучи царицами или будучи ими в меньшей степени, чем Несмеяна, устояли бы перед неглупым и пригожим великаном двадцати пяти лет, спортсменом с почти законченным высшим образованием? Так откуда же эта неприязнь и попреки? Откуда обвинения несчастной женщины, виноватой лишь в том, что она увлеклась?
— Целуй, великан! — сказала Женщина Бабариха. — А если ты такой стеснительный, я отвернусь! — и она заржала.
Нельзя считать изменой любимой девушке один поцелуй, тем более с женщиной отнюдь не противной, а даже хорошенькой и, как утверждали все окружающие, приятной во всех измерениях. Вздохнув скорее демонстративно, чем искренне, Афанасий поставил Несмеяну на топчан и поцеловал. С первой попытки оторваться от царицы он не смог. Вторая попытка тоже ничего не дала. И неизвестно, как далеко завел бы великана поцелуй, но когда с третьей попытки он все-таки оторвался от Несмеяниных губ, то увидел, что рядом стоят Вальпург Джонатанович и Настя.
— Я лучше уйду! — сказала Настя, но не тронулась с места.
— Это был деловой поцелуй! — крикнул Афанасий, вводя таким образом в обиход новое понятие. — Она обещала мне за это оружие! Как ты не понимаешь?
— Я все понимаю! — с чувством сказала девушка и выбежала из камеры. — И целуйся со своей Несмеяной! — донеслось из коридора.
— Мой герой, — игриво сказала царица, весьма довольная собой, — нам помешали, но мы еще возьмем свое! Запомни, у моего папы в триодиннадцатом царстве, в секретном дворце, есть секретная комната номер двадцать семь. Там стоит сундук, а в том сундуке секретное оружие, меч-кладенец противодраконный. Правда, он пока без ручки. Добудь этот меч! — закончила она, выходя.
И дверь хлопнула. Наступила очередь Мастера Вальпурга:
— Афанасий Чугунов! Ты изменил своей любви. Тебя любила такая девушка… Лучшая девушка на свете, а ты… Ты недостоин ее! Где твои преданность и верность? С кем ты спутался, Афанасий?
— Я ни с кем не путался! — с яростью крикнул молодой человек. — А царица Несмеяна — порядочнейшая из женщин!
Мастер Вальпург с сокрушенным видом отступил назад и слился с сырым пятном на стене камеры, не сказав: «Я осуждаю тебя!»
— Хоть рост остался прежним! — проворчал великан. — А то вообще кранты!
Рано он порадовался. Да и откуда было знать ему, что нет ничего хуже личной неприязни волшебника. Только нелюбовь жены и начальника одновременно может с ней сравниться.
Четыре стены и художественной ковки решетка, не поддающаяся даже его рукам. Мастера здесь неплохие. К сожалению, конечно. А где-то лежит противодраконный меч-кладенец, который так нужен. И драгоценное время несется как дикий конь. Где они — друзья по несчастью, в беде, преданные, закадычные, бескорыстные, а также которые горой и до гробовой доски?