Вдруг какой-то человек в стареньком, рваном плаще подошел к нему почти вплотную и, глядя в глаза, откинул с лица капюшон. Яркая рубашка со следами губ от карлиц до великанш мелькнула в разрезе плаща.
— Вот мы и свиделись еще раз! — злорадно сказал Мастер Вальпург. — Ночью предал ты свою любовь к самой прекрасной девушке, потом не хватило тебе трудолюбия и упорства, чтобы наточить меч, а сейчас ты попросту струсил! Как смеялся бы этот храбрец, твой дядюшка Гиви! Но больше всех будет смеяться твоя бывшая невеста, Настасья Прекрасная! Афанасий Чугунов, ты будешь наказан трижды! — и Мастер Вальпург пропал.
Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте, с терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб — и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание. Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе.
Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
— Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? — спросил царь.
— Так точно, ваше величество! — гаркнул бравый вояка.
— Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! — Царь покрутил головой и крикнул: — Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
— Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу — мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу — Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
— Змею Горынычу физкульт-привет! — крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). Неожиданно к ней подошел Мастер.
— Прекраснейшая, — сказал Вальпург Джонатанович, — красота, как столовый нож, не должна резать до крови! — И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки. — Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
— Да, плакала! — с вызовом ответила Настя. — Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
— Никакие злые силы, — сказал Мастер Вальпург, — не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
— Ах, оставьте, — сказала девушка, вытирая слезы. — Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
— А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? — спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
— Почему карлика? — спросила она и, не получив ответа, оборотилась к ристалищу.