— Ваше величество, — закричал Чугунов, — выполните мое желание!
— Пожалуйста! — небрежно сказал царь. — Хочешь, я тебя назначу главным палачом? У тебя неотразимый удар. Жалованье кандидата в гении, прекрасный дом у самого лобного места, до работы рукой подать!
— Нет, ваше величество, для каждой работы нужно иметь призвание. А мне нужно только поговорить с Костеем Бессмертным.
Царь хотел было спросить, о чем это Афанасию нужно говорить с ученым библиотекарем, но его очень беспокоил смеющийся народ. Он раньше никогда не видел, чтобы его народ смеялся. Он слышал ржание стражников, подленькое хихиканье мудрецов, но чтобы народ… Протрезвевший и напуганный монарх решил, что сейчас лучше вопросов не задавать.
— Мы даруем тебе право побывать в нашей Башне из Слоновой Кости и побеседовать с нашим библиотекарем, мудрейшим Костеем Бессмертным! Но учти, ключа от башни у меня нет, я его потерял!
И царь в сопровождении своей свиты удалился.
Сначала было решено, что юноша проползет сквозь щель, через которую подавали библиотечные книги. Но даже сильно уменьшившийся великан туда не пролезал. Пришлось обратиться к Роде Гуду. Два дня вор-оборотень читал литературу по специальности, что-то писал на пергаменте, ходил к какому-то магу и волшебнику на консультации, редактировал написанное и наконец заявил:
— Ну, Чугунов, есть два варианта. Хочешь, я могу тебя сделать плоским, как чурек, чтобы ты мог пролезть в щель? Могу даже таким плоским, что тебя под дверь подсунут!
— Я против! — крикнула Настя и выбежала в сени.
— Почему ты против? — спросил вышедший за ней Родион.
— Конечно, я его всякого буду любить, — зашептала она в темноте, — и даже маленького! Но не плоского. Роденька, миленький, ну не могу я плоского человека любить!
— Подожди, подожди, — остановил ее Родя Гуд, — ты же говорила, что больше его не любишь, что никогда ему не простишь Несмеяны, что он больше для тебя не великан!
— А может, он и не виноват, что уже не великан, — запальчиво сказала Настя. Тон был такой, будто вор обвинял Афанасия, а не приводил ее собственные слова. — И вообще эта старуха сама к нему липла! Но ты, Родя, должен придумать еще что-нибудь!
— Старуху я тебе еще припомню, — раздался в темноте голос Несмеяны. — Дура. Это только называют меня матушка-царица, а я на полгода тебя моложе! И еще кто к кому прилип!
— Женщины, женщины, не ссориться! — всполошился Родион. — Пошли в избу. Придется, видимо, опять всю тяжесть на себя брать. Эх, люди-люди, ничего-то вы не можете!.. Афоня, Настя, царица, слушайте второй вариант. Я могу обернуться в любое животное, но не больше волка: по закону сохранения материи на более крупного зверя у меня массы тела не хватит. Но в особых случаях можно использовать тело постороннего человека. Тогда вдвоем мы можем обернуться хоть небольшим, но Сивкой Буркой.
— Пиши меня! — сказала бесшабашная царица. — Я в детстве любила попрыгать! Где наша не пропадала!
— Гм… — откашлялся Родион. — Как-то нехорошо получается. Настя, ведь это твой жених пока что! Замуж выйдешь — вся семья на твоей спине будет! Привыкай, тренируйся!
— Ну, хорошо, хорошо! — услышав слово «жених», девушка слегка покраснела. — Действительно, если не я за него, то кто же?
— Ладушки, — обрадовался вор. — Тогда слушайте все. Мы с тобой, Настюшка, превратимся в небольшого Сивку Бурку, крупный из нас не выйдет, а ты, Афанасий, сядешь на конька. Крепче держись: конек прыгнет, а ты должен схватиться за крышу или стропилину Башни из Слоновой Кости. Учти, что возможны только три попытки! Поняли?
— Поняли! — хором ответили молодые люди.
— Тогда все к башне!
Много времени потратили на то, чтобы добиться синхронизации передних ног (вор-оборотень) с задними (Настасья Прекрасная). Наконец преодолели и эту трудность. Отдохнули.
— Ну садись скорее, Афанасий! — сказал Сивка Бурка.
С небольшого разбега конек прыгнул. Передние копыта оказались значительно выше задних, но и они не достигли площадки башни. Видно было, что Родя тянет за двоих.
Вторая попытка была чуть лучше первой. Неожиданно Несмеяна сняла кожаный ремень и с хорошей спортивной злостью ударила конька по крупу. Сивка Бурка взвился над башней. Задние ноги, оттолкнувшись сильнее, поднялись выше, Афанасий перелетел через голову конька и свалился прямо на смотровую площадку башни. Полежал, потом встал и, пошатываясь, вошел в башню. Потемневшая от времени деревянная лестница вела вниз.