Настя прогнала его, несмотря на то, что от природы была храброй. Несмеяна вызвала Женщину Бабариху.
— Что делать, Бабариха? — спросила она. — Ответь мне как женщина женщине.
Увидев копыта вместо стройных женских ножек, да еще у самой Настасьи Прекрасной, главная интриганка почувствовала в полной мере совершенно не изученную в настоящее время сладость информации, предшественницу сладости власти. Она знала Тайну! В первый момент торжества в Бабарихе вскипело великодушие. Она задумалась.
— Я девушка темная, деревенская, — сказала она задумчиво. — Но так скажу: у нас в деревне специальных лекарей нет. Раз копыто лошадиное, надо звать коновала!
У всех сразу же отлегло от сердца. Ну конечно же! Конечно, коновал! Кучеру было велено срочно за ним скакать.
Дядя Митяй, царский коновал, оказался не старым еще человеком с огромными руками и ногами и небесной голубизны глазами на морщинистом лице. Привычной рукой он взял копыто и спросил:
— На что жалуетесь?
— Ходить не могу, — жалобно ответила Настя.
Дядя Митяй осмотрел копыто со всех сторон, постукал по нему желтым прокуренным ногтем.
— Ходить не можешь? — переспросил он. — Подковать надо! Копыто здоровое, отслоений нет.
Пока выпроваживали коновала, давшего, может, и правильный, но бесполезный совет, между Бабарихой и Несмеяной проходил следующий немаловажный разговор.
— …Я девушка простая, — убедительно говорила Женщина Несмеяне, — сельская, к водопроводу непривычная. Но я тебе, матушка, скажу: все царство тебя жалеет, глядючи, как царь пьет. Все, как один, говорят: кабы моя воля, послала бы я его туда, не знаю куда! А философ один, так тот прямо сказал: Женщина, говорит, Бабариха, у нас, говорит, большинство философов считают, что лучше быть богатым, но здоровым, чем бедным, но больным!
— Ну, а что мне-то делать? — царица заломила руки.
— Вижу, вижу, ягодка моя, нравится тебе Афанасий, — нараспев сказала Бабариха. — А он мужик прост, его на сознательность можно голыми руками брать! Беги с ним, голубка моя! Беги за милым, царица! У них в несказочной стране и любят крепше, и рожают легше! — деловито добавила она.
Хитрая Бабариха задумала глобальную дворцовую интригу. Она решила выйти замуж за Салтана Третьего. Несмеяна же устранялась сама, нужно было только немного ей помочь.
Переночевали у Гудов. Ночью Афанасию снилась Несмеяна, которая обнимала его, как Настя. Наутро долго ждали царицу. Она появилась к десяти часам на одноместном ковре-самолете с двумя огромными ковровыми сумками. После приторного завтрака забросили на ковер-самолет мешок с сувенирами, попрощались с огорченными хозяевами и вышли на дорогу, вымощенную цветным булыжником.
Так уж устроена человеческая психика, что, если рассказать соседу какую-нибудь новость в полный голос, о ней не узнает даже его жена. Но если ту же новость поведать шепотом, да еще предупредить, что ее следует сохранить в тайне, через два часа о ней будет знать целый город. Боясь царских шпионов, о победе великана народ рассказывал шепотом, поэтому о ней знали все. Упыри, напуганные расправой с квартальным кровососом, присмирели, даже кошмарные сны забились в какие-то темные углы. И причиной тому послужило трехдневное пребывание в царстве двух честных людей. Вот почему, когда они шагали по яркой, красочной стране, взрослые показывали на них детям и говорили:
— Вон, видишь того маленького? Это великан. Он победил трехглавого дракона!
Жители сказочной страны сбросили черные одежды и шли по улицам, расправив плечи и подняв головы. Ставни на окнах были распахнуты, и солнце играло в каждом доме. Дети бежали за ними, таращили глазенки и ничего обидного не кричали. А взрослые снимали шляпы и здоровались с ними прочувственно и серьезно:
— Здравствуйте, милые дамы! Здравствуйте, господин великан!
К концу дня они пересекли границу тридевятого и триседьмого царств и решили здесь заночевать. Воздух был свеж, а пейзаж прекрасен. На скорую руку соорудили шалаш, расстелили в нем ковер-самолет, который все-таки оставался ковром, и скатерть-самобранку. Неожиданно из-за дерева, стоявшего у ручья, вышел охотник в зеленом френче и с двухстволкой за спиной. Из-под френча виднелся край зеленоватой рубашки со следами губ от карлиц до великанш.
— Здравствуйте! — сказал Вальпург Джонатанович. — А я только что из столицы! Большие новости!
Афанасий не мог прийти в себя от наглости Мастера. Он еще не знал, что не только нечистая сила, но и некоторые люди бывают лишены всякой стеснительности. Что твой ближайший друг может соблазнить твою жену и написать на тебя донос, а потом прийти к тебе жаловаться, что новая жена (бывшая твоя) плохо готовит и не умеет шить, а его самого окружают бесчестные люди, с которыми он совершенно не может иметь низких дел.