— Я ничего не обещаю…
— Конечно, конечно, — быстро кивал Длинный.
Старуха лежала на диване, укрытая пледом, и восковая желтая голова ее, похожая на искусственную грушу, была облеплена редкими волосами. Она открыла веки, под которыми плеснулась голубая муть. Денисов поймал узловатые пальцы. Сейчас будет боль, подумал он, напрягаясь. Заныли раскаленные точки в висках. Заколебалась стиснутая мебелью комната, где воздух был плотен из-за травяного запаха лекарств. Длинный что-то бормотал. «Помолчите!» — озлобляясь, сказал ему Денисов. Виски пылали. Сухая телесная оболочка начала распахиваться перед ним. Он видел хрупкие перерожденные артерии, бледную кровь, жидкую старческую лимфу, которая толчками выбрасывалась из воспаленных узлов. Уже была не лимфа, а просто вода. Зеленым ядовитым светом замерцали спайки, паутинные клочья метастазов потянулись от них, ужасная боль клещами вошла в желудок и принялась скручивать его, нарезая мелкими дольками. Терпеть было невмоготу. Денисов крошил зубы. Зеленая паутина сгущалась и охватывала собою всю распростертую на диване отжившую человеческую дряхлость.
— Нет, — сказал он.
— Нет?
— Безнадежно.
Тогда Длинный схватил его за лацканы.
— Доктор, хоть что-нибудь!..
— Я не доктор.
— Прошу, прошу вас!..
— Без-на-деж-но.
— Все, что угодно, Александр Иванович… Одно ваше слово!..
Он дрожал и, точно в лихорадке, совал Денисову влажную пачечку денег, которая, вероятно, всю ночь пролежала у него в кармане. Денисов скатился по грязноватой лестнице. Противно ныл желудок, и металлические когти скребли изнутри по ребрам. Медленно рассасывалась чужая боль. Странно, что при диагностике передается не только чистое знание, но и ощущение его. Это в последний раз, подумал он. Какой смысл отнимать надежду? Лечить я не умею. Трепетало сердце — вялый комочек мускулов, болезненно сжимающийся в груди. На сердце следовало обратить особое внимание. Три года назад Денисов пресек начинающуюся язву, «увидев» инфильтрат в слизистой оболочке. А еще раньше остановил сползание к диабету. Я, пожалуй, проживу полторы сотни лет, подумал он. Еще два стремительных самолета распороли небо и укатили подвывающий грохот за горизонт. Войны не будет. Идут переговоры. Серый дождь затягивал перспективу улиц. Вот чем надо заниматься, подумал он. Войны не будет. От спонтанного «прокола сути» надо переходить к сознательному считыванию информации. Частично это уже получается. Я могу считывать диагностику. Все легче и легче. Доктор Гертвиг был бы доволен. Но патогенез воспринимается лишь при непосредственном контакте с реципиентом, — ограничен радиус проникновения. Настоящие «проколы» редки. Войны не будет. Теперь надо сделать следующий шаг. Решающий.
Он шел по свежему, недавно покрашенному коридору второго этажа, и впереди него образовывалась гнетущая пустота, словно невидимое упругое поле рассеивало людей. Встречные цепенели. Кое-кто опускал глаза, чтобы не здороваться. Все уже были в курсе. Это пустыня, подумал он. Безжизненный песок, раскаленный воздух, белые, отполированные ветрами кости. Мне придется уйти отсюда. Болихат умер, и они полагают, что это я убил его. Сначала Синельникова, а потом Болихата. Дураки. Если бы я мог убивать! Неизвестно откуда возник Хрипун и мягко зацепил его под руку, попадая шаг в шаг.
— Андрушевич, — осторожно, как сурок, просвистел он, пожевав щеточку светлых пшеничных усов. — Андрушевич.
— Лиганов.
— Лиганов, — тут же согласился Хрипун. — Андрушевич, Лиганов и Старомецкий. Но прежде всего Андрушевич. Он самый опасный.
Денисов остановился и выдрал локоть.
— Я не сразу сообразил, — потрясенный жутким озарением, сказал он. — Андрушевич, Лиганов и Старомецкий. Это всё кандидаты в покойники? Я вас правильно понял?
— Не надо, не надо, вот только не надо, — нервно сказал Хрипун, увлекая его вперед. — При чем здесь покойники? Это люди, которые мешают мне и мешают вам. Так что не надо… И потом, разве я предлагаю?.. Нет! Совершенно не обязательно. Можно побеседовать с каждым из них в индивидуальном порядке. Намекнуть… Достаточно будет, если они уволятся…
Задребезжали стекла от самолетного гула.
Войны не будет. Уже идут переговоры.
— Я, наверное, предложу другой список, — сдерживая колотящееся сердце, сказал Денисов. — А именно: Хрипун, Чугураев и Ботник. Но прежде всего — Хрипун. Он самый опасный.