— Там что, — спрашивает, — горы?
— Угу, — говорю, — они самые… — Подумал и добавляю осторожно: — Вот туда и пойдем!
Смотрю, все на меня уставились. Лота глаза прищурила — меня будто ледяной водой окатило.
— А как же столица? — спрашивает тихо.
— Да ты никак струсил, парень? — подает голос Бруно.
Встал я — ноги как бревна дубовые — и говорю:
— Вы, конечно, как знаете, а мне через Станцию путь заказан. А в Сферополис можно и через горы — один черт!
Вежливо сказал, спокойно, Бруно головой качает:
— Далековато через горы-то… Время потеряем.
— Ну и оставались бы на Станции, — не выдержал я. — Кругачи бы вас в два счета куда надо доставили!
Старшой и глазом не моргнул, стоит, покуривает. Молодые переглянулись.
— А что, — говорит Ян, — это мысль!
Поглядел я на его физиономию конопатую — не поймешь, всерьез или придуривается. А Лота головой качает:
— Нет уж, — говорит серьезно, — лучше со Стэном!
Черт знает, чего несут! И этот, мордатый… Далековато, видите ли… Будто не все равно, в какую сторону идти, — Зенит же! Другое дело, что в горах трактов нет, там попотеть придется. Но тут уж надо выбирать! Ну ладно, присел я к воде, стал свои ссадины исследовать… В основном чепуха, царапины. А вот к затылку не притронуться, шишка там с кулак, кровь вокруг запеклась. Это о платформу, когда нас там застукали.
Тут Лота подходит — дай, говорит, посмотрю. Буркнул я что-то — мол, пустяки, заживет, — не слушает. Запустила пальцы в шевелюру, ощупала рану легонько. Застыл я, как пень.
Дед мой мастак был всякие старинные байки рассказывать про королей там, рыцарей, принцесс… Сказки, одним словом. Так вот Лота будто оттуда и появилась — в жизни такой красоты не видел. Не то чтобы красоты — совершенства! Так у нее все ладно создано — каждая черточка, каждый волосок, — что даже холод пробирает: да возможно ли?.. Нет, не передать это. На Лоту только смотреть можно, как на лик богородицы милостивой, да богов славить, что такое чудо сотворили. Забыл я про все: и про боль, и про кругачей, и что дело мое дрянь. Вот ведь как… Я даже не сразу сообразил, что Бруно меня давно за плечо трясет: «Очнись, парень!..»
— Что такое? — включаюсь.
— Уходить надо, — говорит спокойно. — Идут сюда.
Тут до меня наконец дошло, вскочил как ужаленный.
— Как идут?.. Кто?..
— Не знаю, — пожимает плечами Бруно. — Наверное, со Станции. Близко уже… У меня слух, парень, как у филина…
5. ОБИТЕЛЬ
Откуда у него такой слух взялся, я додумывал уже на ходу, как, впрочем, и все остальное. Дунули мы в горы — откуда только прыть взялась — и вовремя!
Только через первый гребень перевалили — от леса ярдов триста, — как вываливается оттуда видимо-невидимо кругачей, с роту, если не больше. У меня в глазах зарябило: откуда их столько? Пешие, с короткими карабинами, за плечами ранцы. Короче, совсем другая часть, не со Станции. На плечах круглые погончики серебром отливают.
Ох и не понравилось мне все это! Вчера патрули, сегодня кавалерия, теперь еще эти. Переглянулся я с троицей, головой покачал.
— Плохо, — говорю. — Отсюда один путь — на Седловину. Свернуть некуда.
Ян вниз глянул, потом на меня.
— Ерунда, — говорит презрительно. — Обгоним!
Я ничего не сказал, подъем скомандовал. И хоть устал как собака и живот подвело — с утра ни крошки во рту! — а рванул в полную силу, без дураков. Вспомнил я, что за погончики у них на плечах; «серебристые духи» это, вот кто, самые отборные части сфероносцев, личная гвардия экзарха.
По счастью, я эти места как свои пять знаю — вырос здесь. Дорога к Седловине действительно одна, но не всем известно, где срезать можно. Есть тут одна дикая тропочка, по самой кромке провала. Очень хорошая тропочка. Слева стенка отвесная, гладкая — не зацепиться; справа ущелье без дна, только сизый туман клубится, да рокот слабый — где-то там речка в камнях бьется. А тропка сама — в ширину ступни.
Вот по ней я и двинул. Дело для меня привычно — к скале животом прижался и пошел семенить бочком. Тем более налегке я, одна винтовочка. И то озноб по коже. Перебрался я через самый вредный выступ, жду, сердце стучит. Минуты не прошло — ползут все трое! И у каждого рюкзак, а у мордатого в зубах трубочка! Я дышать перестал: все, сейчас гробанутся! Поздно уже рюкзаки сбрасывать… Был тут уже случай, когда мы с дедом от банды хизмачей удирали. Тогда их двое сорвалось, мы потом специально вниз лазали за оружием. Какое там — даже костей не нашли!