— Не надо этого! — говорит. — Больше у вас никто никого убивать не будет. Я же обещала: все теперь станет иначе! И не бойся ничего — не посмеют они, увидишь…
То ли успокоить меня хотела, то ли действительно надеялась — у меня на сей счет свое мнение было. И если бы решился, своими руками бы ее жизни лишил — все лучше, чем к жрецам!
И вдруг Лота обняла меня, в губы поцеловала, шепчет:
— Ты только выдержи, милый, прошу тебя — выдержи! Ведь самая малость осталась!..
12. ЭКЗАРХ
Экзарх был в белом мундире без знаков различия — невысокий, сутулый, густые волосы с проседью, добрый прищур карих глаз. Ничего особенного Стэн в нем не нашел, обыкновенный человек. На портретах, которые висели в каждом храме, Верховный жрец выглядел иначе: старше, величественнее, суровей — как на иконах древневеров.
Он стоял за массивным письменным столом, у окна. Полуденный свет сферы заливал громадный кабинет. По углам, в нишах, прятались мраморные лики богов; у стены стоял раскрытый алтарь со сценой Первого свершения: вздыбившаяся чашей земля, солнце в черных отростках, обезумевшие люди…
Стэна с Лотой усадили в глубокие мягкие кресла, обтянутые белым шелком, хотя они все еще были в комбах, черных от грязи. Стэн долго не мог сообразить, почему он здесь, и вообще — жив?.. Ведь его даже не били, только в самом начале, когда ворота купола с глухим стуком захлопнулись за их спинами, ему пару раз перепало прикладами. Но это так, пустяки, солдаты просто срывали злобу. Потом с ним разговаривали какие-то высшие жреческие чины с золотыми нашивками на рукавах — опять же спокойно, без мордобоя, — и вот он здесь, в покоях Верховного… Уму непостижимо. И только потом до него дошло, что всё дело в Лоте! Мягко ступая, Верховный вышел из-за стола, остановился напротив девушки.
— Как я понял, у нас мало времени, — сказал отрывисто. — Ваши условия?
Лота устало покачала головой.
— Никаких условий, — сказала негромко. — От вас требуется только одно — сообщить обо всем населению!
Экзарх резко сел в кресло напротив — будто прыгнул, — достал золотой портсигар, закурил.
— Почему нельзя войти в купол? — спросил, разгоняя ладонью дым. — Мои люди взрезали двери и до сих пор топчутся там, как бараны…
Легкая улыбка тронула губы Лоты.
— Ну, это просто… Есть такой приборчик… Назовем его для простоты «генератором ужаса». Это понятно?
Экзарх слегка приподнял бровь, задумался.
— В принципе, — произнес негромко, — нам ничто не мешает расстрелять вашу установку прямо из дверей.
— Мешает! — сразу сказала Лота. Глаза ее уже откровенно улыбались. — Установка защищена… И потом… — она чуть качнулась вперед, — поймите, вы имеете дело не с дилетантами!
Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту, курил, щурился сквозь дым.
— Ну а если бы не дошли? — спросил неожиданно. — Ведь вы, кажется, не бессмертны?!
Лота пожала плечами.
— Пошли бы другие… Просто это бы случилось чуть позже.
— И ни тени сомнений?
— Нет, почему же… — Лота взглянула на него внимательней. — Все было: и сомнения, и решения! Мы ведь кое-что видели… И с этим надо кончать!
Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в пепельницу.
— Все не так просто, как вы представляете, — сказал, возвращаясь. — Здесь сотни тысяч людей. В основном полудикари. Сфера для них — единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от него!
Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной. Лота устало вздохнула, откинулась назад.
— Зачем умирать? — сказала глуховатым голосом. — Когда люди узнают истину, никто не захочет умирать…
Экзарх быстро курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие.
— Позвольте все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? — спросил он. — Кто вы?
Лота выпрямилась в кресле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно напрягся: «Вот сейчас!..»
— В данный момент я представляю здесь семь миллиардов объединенных граждан Земли, — сказала просто. — Решение приняли вдвоем с Яном: полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить население о скором переходе…
Экзарх недоверчиво покачал головой:
— Быстро же вы оправились… Мы считали, что там, за сферой, ничего не осталось. Ядерная зима и прочее — ну, вы понимаете!..