Лота вскинула голову, лицо порозовело.
— Да поймите вы, наконец, — не было никакой войны! Хватило разума и сил… А был мир, двести лет мира — впервые в истории Земли. Вы даже не представляете себе, что это такое — два столетия мира!
Стэн потряс головой. Боги, о чем они?! Семь миллиардов… не было войны… Как это — не было?! Зачем же они тут?.. Нет, не может быть! И Раден говорил — была! Ядерная…
— Но если так, — криво улыбнулся экзарх, — откуда сфера? Значит, все-таки боги?!
Лота пристально взглянула ему в лицо.
— Вы хотите меня уверить, что действительно не знаете, как это случилось?
Лицо экзарха оставалось бесстрастным.
— Ну, хорошо, — устало продолжала Лота, — допустим, вы хотите услышать это от меня…
Откинувшись назад, она полуприкрыла глаза.
— Примерно двести лет назад была доказана возможность эффекта ЛСП — локального свертывания пространства, — заговорила ровным, монотонным голосом. — За это ухватились тогдашние правители вашей страны. Возник секретный проект: заключить часть страны в непроницаемый кокон, переждать термоядерную войну — тогда она казалась неизбежной. Потом вернуться — разумеется, уже единственными хозяевами…
Стэн сидел, забившись в кресло, затаив дыхание слушал.
— Начались опасные эксперименты, — продолжала Лота. — Ваших лидеров предупреждали, но… — Лота невесело усмехнулась, — что может быть страшнее атомной войны?! В общем, все закончилось катастрофой! Неуправляемая реакция, взрыв, локальный коллапс… Страну накрыла сферическая волна. Пространство свернулось внутри многомильной сферы…
Она замолчала, глядя в окно. Ветер парусил светлые занавески. В просвете мелькал белый, сверкающий купол Храма.
— Дальше?! — вдруг нетерпеливо бросил экзарх.
Стэн вздрогнул, облизнул пересохшие губы — в висках гулко стучали молотки.
— Дальше… — задумчиво произнесла Лота, — дальше мы ничего не знали о вас! Исчезла целая страна, пусть и небольшая. Тысячи квадратных миль пространства стянулись в бесконечно малую точку. Это трудно представить — мир в элементарной частице… Много лет искали возможность пробиться к вам так, чтобы не вызвать катастрофы и у вас, и у нас… Наконец — удалось. И вот мы здесь…
Она взглянула на Стэна, ободряюще улыбнулась. Стэн перевел дыхание: так вот, значит, как…
— Почему только трое? — резко спросил экзарх, отбрасывая окурок прямо на ковер. — Почему не триста?
— Ну зачем так много? — пожала плечами Лота. — К тому же это не безопасно для вас: чем больше забрасывается внутрь масса, тем сильнее возмущение…
Она выпрямилась, взглянула экзарху в глаза.
— Мы же не собирались воевать с вами. Наша задача: знакомство с местными условиями и принятие решения на месте! Мы никак не предполагали, что вы сразу начнете охотиться за нами. Значит, вы боялись вторжения и приготовились заранее!.. — Лота решительно тряхнула волосами. — Ваши методы… «охоты» и помогли нам принять решение. Без вашего участия!.. — сказала твердо.
У Стэна щипало глаза от пота. Машинально обтеревшись рукавом, он посмотрел на экзарха. Неужели это правда?! Значит, не было никакого божественного Свершения! Никто их не спасал… Катастрофа, взрыв… А религия сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили…
Экзарх долго молчал, хмуря брови. Лицо его затвердело.
— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..
Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.
— Я обязан думать о своем народе — здесь и сейчас! — продолжил он из-за стола отрывисто. — Вера в Свершение — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам не мост взорвать! Вы представляете, что будет с населением?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособятся к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с ними?.. Резервации, туземные поселки за колючей проволокой?..
— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — Уж о них-то позаботятся… Если вы действительно думаете о народе — сообщите ему правду! Еще есть время…
— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы вам не вспомнить, что такое война!..
Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет теперь? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»