Оливково-зеленый питончик, хотя февраль в Магиксе был довольно-таки теплым месяцем, не счел это достаточной причиной отказываться от законной своей зимней спячки, так что даже не пошевелился, когда хозяйка запустила руку в «гнездовую» корзинку, чтобы его погладить. Змеи вообще мало склоны были отвечать на ласку, но шелковистую прохладу его шкурки было очень приятно чувствовать под кончиками пальцев. Жить в корзинке и свободно ползать в более жаркое время года питончику нравилось гораздо больше, чем сидеть в террариуме – время от времени Мирте закатывали истерики студентки Алфеи, заявляющие, что ее питомец непременно сожрет кого-нибудь из пикси, а то кролика Кико, считающегося последние годы талисманом школы, хотя с заглатыванием столь упитанной тушки возникли бы сложности и у средних размеров анаконды. Но комнату Мирта занимала одна, хоть и стараясь не думать о том, что никто из фей не захотел жить с «бывшей ведьмой», и из этого можно было извлечь определенные выгоды. Змееныш не так уж часто любопытничал, высовываясь за пределы спальни, а здесь, в ее собственной комнате, ни кролику, ни посторонним пикси делать нечего. Одну приставучую импу и вовсе сама бы кому-нибудь скормила!
Лерка истошно взвизгнула – прочла, что ли, нелестные мысли в свой адрес? Обернувшись, девушка едва не подскочила на месте от неожиданности, увидев в кресле – определенно пустом, когда она склонилась погладить змееныша – вальяжно развалившегося мужчину с медово-золотыми волосами. Импа пулей просвистела мимо головы Мирты, едва не задев ухо, и нырнула за спину светлой колдуньи, не хуже клеща вцепившись в плечо и приглушенно попискивая «Прогони его, прогони, прогони!». Девушка знала, что демоны – там, в своем слое реальности – охотно промышляли каннибализмом, так что встреч с более крупными и могущественными «собратьями» мелочь вроде имп благоразумно избегала. В мире людей, конечно, охотиться на «братьев меньших» нужды никакой не было, хватало через край хлещущей энергии человеческих душ, но это не делало подобные опасения совсем уж бессмысленными. Ловят же коты, например, бабочек без всякой промысловой ценности такой добычи.
Однако паника Лерки неплохо помогла Мирте не запаниковать самой.
– Зачем пожаловал? – увы, над ее попытками изобразить суровый тон вдоволь посмеялись в свое время все первокурсницы Торрентуволлы.
– Мне показалось, тебе одиноко, – прочитать что-либо по тонко вылепленному лицу и, тем более, полуприкрытым неожиданно черными для натурального блондина ресницами глазам, было решительно невозможно.
– И что с того? – слегка растерялась Мирта. Темный маг плавно и вместе с тем стремительно поднялся – так перетекать из одной позы в другую обычно умеют только кошки… или змеи – заставив девушку боязливо отступить на шаг, едва не споткнувшись о корзину питончика.
– Мне тоже, – доверительно улыбнувшись, признался Валтор. – может быть, ты меня с именинами захочешь поздравить?
– Именинами?
– Что, по-твоему, обозначает мое имя? – с легким недоумением приподнял брови маг. Мирта передернула плечами. Исчадие языческих богов, названное в честь какого-то святого из земной религии – чего только в жизни не встретишь. Чувство юмора у трех его наставниц было отменное! А сократили потому, что Валентин – это звучало недемонично? – К тому же у праздника куда более интересная история, чем могла бы рассказать вам здесь Блум… Не уверен, что она сама в курсе таких исторических деталей. Когда на Земле распространялось христианство, многие существующие в прошлом праздники были переименованы, притянуты буквально за уши к каким-нибудь знаменательным событиям христианского мира – и в этом виде продолжили свое существование. Интегрировались в новую среду, так сказать. В том числе и этот праздник. Начало пробуждение мира, знамение скорой весны… Считается, что он был посвящен Бригитте… так на Земле почему-то прозвали Пречистую Деву, знаешь? Нельзя сказать, что связали их голословно, определенным значением этот день обладает. Но правдивее были те земные поверья, что связывали этот день с неким языческим богом огня и страсти. Впоследствии его заклеймили, как беса, но при этом, смешав образ с историей одного своего святого, одновременно продолжали почитать – уже в связи с новой легендой. Забавно, правда?
Дернув головой, Мирта решила не позволять себя убалтывать.
– Рада за тебя, – по-возможности сухо процедила она. К счастью, голос хотя бы не дрожал. – но я не надевала перстень и вообще не понимаю, чего ты опять от меня хочешь. Как я уже говорила, со мной этот номер не пройдет!
Он с текучей грацией поднялся с кресла и сделал пару неторопливых шагов в сторону светлой колдуньи. Вцепившаяся в плечо Мирты Лерка снова истошно заорала, заставив гостя остановиться и слегка поморщиться. Обнаружив, что привлекла к себе явно излишнее внимание «крупного хищника», импа поспешно заткнулась – однако, кажется, тигр оказался не в настроении для охоты на крысят развлечения ради.
– Дух зависти? – вскинув брови, с легким удивлением осведомился этот «бог огня и страстей», глядя при этом не на Лерку, а в глаза девушке. Мирта почувствовала, что начинает заливаться краской и приготовилась выдать гневную отповедь, что никогда бы и не за что… хотя демонам-то, конечно, виднее. Паршиво! – Неудачный выбор…
Ведьмочка не поняла, чей выбор – ее или импы – Валтор вообще имеет в виду. Наверное, все-таки Леркин, потому что, вытащив из кармашка своего старомодного камзола какой-то картонный прямоугольник, маг со снисходительной и немного, пожалуй, брезгливой улыбкой швырнул его мимо Мирты на подоконник. Кажется, это была визитка. Импа, отпустив, наконец, плечо девушки, опасливо сползла-съехала по ее руке и подняла непонятную бумажку.
– Леди Химера Фейтон с Солярии, – безразлично бросил Валтор, наблюдая, как мелкая бесовка то недоверчиво хмуриться, морща антрацитовую мордочку, то зачарованно… словно бы принюхивается к подачке. – не знаю, живет ли она там до сих пор… впрочем, уж ты ее разыщешь теперь где угодно! Думаю, вы друг другу понравитесь… И, – чуть подавшись вперед и сощурив полыхнувшие каким-то странным огнем глаза, изменившимся тоном добавил он. – Надеюсь, к следующей нашей встрече ты сумеешь накопить побольше энергии!
Лерка пискнула и отшатнулась. Мирта, устав от этого спектакля с неожиданной для самой себя ловкостью поймала импу за нетопырье крылышко и с наслаждением отправила в полет за окно.
– Неудачный выбор, – уже абсолютно точно обращаясь к ней самой, повторил оставшийся демон. Уж этого так, запросто, выдворить не удалось бы! – Поверь, никто из них, там, – он кивнул на отблески празднества за окном. – Ничуть не счастливее тебя. Даже Блум… я бы сказал, что она – в особенности! Как интересно, почему же наш прекрасный принц не приехал вместе со своими приятелями? И это – в «такой» день!
Мотнув головой, демон беззвучно расхохотался.
– Кроме того, от имп все равно никакой пользы.
– Ты, что ли, «полезнее»? – девушка достала из кармана золотой перстень, вместо камня украшенный латинской буквой “V” и положила на журнальный столик. – Можешь забрать назад! Я не знаю, чего ты пытаешься добиться… но я просто не могла тебя позвать, даже неосознанно! Мне не нужна ни власть, ни сила, ни чья-то корона, ни фальшивая любовь – мне вообще ничего не нужно! Понимаешь?
– Понимаю, – Валтор мимолетно улыбнулся. – отчасти поэтому я и пришел именно к тебе. До чертиков надоели девушки, которым постоянно что-то нужно. Семь шкур сдерут, а минимальной благодарности не дождешься! Но ты… ты мне сразу показалась особенной.
Мирта растерялась. И без того не ахти какая решительность бесследно испарилась, уступив место полнейшему смятению.
– Что значит – ты пришел ко мне? – будь за спиной пространство для отступления, она сделала бы еще шаг назад, но… Маг приблизился, еще одним стремительно-плавным движением запуская пальцы в ее волосы.
– Пришел поздравить тебя с днем святого Валентина, глупенькая светлая ведьмочка.
«Это идиотский праздник!» – только и успела привычно подумать Мирта.