- …Не суди так строго!
- Не строго, - ответил ему, волнуясь, Темка. - Я не строго, а по совести. Ведь это не стихийное бедствие.
Толик притаился, даже не думая о том, как нехорошо слушать чужие разговоры. Просто он не считал, что у Темки могут быть с отцом разговоры, секретные от него. А когда понял, что могут, было поздно.
- Все зависит от человека, - ответил отец. - Если слабый, то стихийное. Он сам с собой ничего поделать не может.
- Но ведь должен он думать о других?
Толик понял, что они говорят про Темкиного отца.
- Пьяный человек не хозяин сам себе, - ответил отец и вздохнул.
- А трезвый - хозяин? - спросил Темка резко.
Отец как будто задумался и не отвечал. Они вплотную подошли к засаде, где сидел Толик, и остановились.
- Смотри, - сказал отец задумчиво. - Гнездо.
- Подождем, пока прилетит? - спросил Темка и без остановки добавил: - Вот вы - хозяин сам себе?
Отец чиркнул спичкой, до Толика долетел запах табачного дыма.
- Ты о чем? - сказал отец, помолчав.
- Петр Иванович! - вдруг грубо сказал Темка. - Когда вы уйдете от нас?
- С чего ты взял? - Голос отца дрогнул.
- Надо, чтоб вы ушли, - ответил Темка. - Вам надо вернуться.
- Ты никак не можешь смириться со мной? - спросил отец напряженно.
- Разве я говорил бы с вами так про своего отца? - Темка помолчал. - Он никогда не обращался со мной, как вы. Пил и ругался, ругался и пил. Вы совсем другой. Но тоже не хозяин сам себе.
Отец усмехнулся.
- Что ты знаешь? - сказал он. - Вот вырастешь, тогда поймешь.
- Я и сейчас понимаю, - не обиделся Темка и вдруг попросил: - Дайте прикурить!
Опять чиркнула спичка, Толик представил, как курят Темка и отец. Говорят и курят, будто равные.
- Ах, Артем! - вздохнул отец. - Торопишься быть взрослым, а не знаешь, как это трудно, взрослым-то быть.
- Пацаном еще труднее, - зло ответил Темка. - Потому что мы от вас зависим.
Толик смотрел на дупло все это время, и птица наконец прилетела. Но он не шелохнулся. Фотоаппарат лежал у него на коленях.
- Прилетела! - заметил отец, и Темка ничего не ответил. Наверное, просто кивнул.
- Уходите скорей, Петр Иванович, - задумчиво сказал Темка. - Смотрите, как вас Толик ждет, да и маму мою вы не любите, я ведь вижу.
- Не говори глупостей! - прикрикнул отец, голос его напрягся как струна. - Никуда уходить я не собираюсь!
Толик напряженно вслушивался в разговор и все хвалил Темку, все удивлялся его настойчивости и силе. Он одного только боялся - что отец и Темка снова поссорятся. Особенно когда отец повторил резко:
- Не говори глупостей!
Но Темка вдруг спросил с надеждой:
- Так вы не уйдете?
Сначала Толик облегченно вздохнул - слава богу, они не поссорились, но, когда отец и Темка отошли, неожиданно понял: Темка обрадовался, что отец никуда не уйдет.
Фигурки отца и Темки уменьшились, стали букашками в зеленом поле. Толик поднялся и увидел, как вдруг небо стало ниже, земля сузилась, трава поблекла. Он заплакал, до боли в пальцах слов дерево, где жила птица. Значит, теперь все! Значит, отец не вернется, и у Толика больше нет союзника! Так хорошо и так настойчиво говорил Темка, Толик радовался, что у него есть верный товарищ, - и вот его не стало…
Что-то мокрое скользнуло Толику за шиворот. Он поднял голову. Низко над вершинами деревьев плыли махровые тучи. Солнца будто никогда и не было. Начинался дождь. Сначала капли были большие и тяжелые; они гулко щелкали по листьям, и Толик встал под большую березу, думая, что такой дождь скоро пройдет. Но он не переставал, капли стали меньше, и полился занудливый осенний поток.
Толик все стоял, прислонившись к пушистой березе, и вначале она укрывала его от сырости. Но потом дождь стал стекать с листьев, Толик быстро вымок, но терпеливо чего-то ждал.
Вдалеке закричали. Толик прислушался, и сердце опять заплясало в нем. Отец и Темка звали его.
- И-и-ик! - доносились голоса. - То-ли-ик!..
Толик решил молчать, но голоса стали явственней, и он расслышал в них беспокойство.
«В конце концов, это бесполезно - стоять тут и мокнуть назло себе», - подумал Толик и оттолкнулся от березового ствола.
Отца и Темку он заметил издалека - они были одеты по-походному, за плечами торчали рюкзаки.
- Давай скорей! - нервно сказал отец. - Уходим. Видишь, какой дождь!
Толик взял у Темки свой рюкзачок, натянул на мокрые плечи.
- Скорей! - повторил отец. - Если сейчас опоздаем, торчать нам тут до завтра.
Он пошел впереди размашистыми шагами, подгоняя как бы их своим примером.
- А может, останемся, Петр Иванович! - спросил весело Темка и сбросил рубашку. Капли защелкали по его спине с темным пятном. - Дождь-то совсем теплый.