– На ближайшее время или на отдаленные перспективы? – осведомился маг.
Король молчал.
– Перспективы туманны, – сказал маг, не дождавшись слов короля. Наша страна уже давно окружена врагами, но когда они решатся напасть, неизвестно. Но, я думаю, в любом случае будет война.
– Война уже идет, – поморщился король. – Мне хотелось бы знать, когда она закончится.
– Возможно, никогда, – тихо ответил маг.
– Как это понимать?
– Каждый ведет свою собственную войну, ваше величество, – объяснил Артеус. – И для некоторых она не заканчивается никогда.
– Я плачу много золота моим магам не для того, чтобы они упражнялись в софистике, – проворчал король. – Вы понимаете, что нужны Алгеросу?
– Напротив, я все чаще замечаю свою ненужность, – заявил маг.
– Но у орков тоже есть маги.
– Пока не дошло до прямого военного столкновения, мои способности бесполезны. Лучше бы заняться настоящим делом.
– И что вы предлагаете?
– Я бы хотел покинуть столицу и поселиться где-нибудь в горах. Я давно не совершенствовал свои умения.
– Ну, я не знаю, – заволновался король. – Возможно, вы и вправду вы будете нужнее за стенами Карвила? Да и могу ли я рассчитывать на большее? Но вы будете присылать вести из тех мест?
– Разумеется, ваше величество, – ответил Артеус. – Я буду вашими глазами в тех краях.
– Ну, тогда можете идти, – разрешил король.
Маг отвесил легкий поклон и удалился.
– Поговорили, – пробормотал Ортон.
Он подошел к своему портрету, занимавшему почти полстены, и дернул за висящую рядом золотую цепь. Раздался удар гонга. Вошел слуга.
– Позовите паладина Джеральда, – приказал Ортон.
Слуга ушел, а король, пока искали паладина, приблизился к окну и посмотрел на раскинувшуюся внизу панораму города. Карвил был столицей ничуть не хуже, чем столицы в других землях, но король понимал, что этого мало. Он предпочел бы сделать Карвил неприступной крепостью, твердыней, опоясанной несколькими кольцами крепостных стен, или перенести столицу на вершины самых высоких гор, как по слухам сделал один из королей гномов, которому надоело жить в подземельях, но как добиться этого, Ортон знал. Его приближенные давали противоречивые советы, и пока усилия не принесли плодов. Впрочем, неприступна ли крепость, можно проверить лишь, когда враг появится под ее стенами, и Ортон не желал такой участи для своего любимого, да и что там скрывать, самого богатого города.
Король обернулся, заслышав шум.
Паладин Джеральд был высок ростом, мужественно красив и, кроме того, говорил басом, как и полагается настоящему рыцарю. Король любил таких бойцов. Поскольку боевые действия поблизости не велись, паладин был по обычаю в доспехах, но без шлема и перчаток. Длинные темные слегка вьющиеся волосы красиво ниспадали на блестящую сталь кирасы, но король знал, что Джерльд отнюдь не щеголь. Просто почему-то все, кто усиленно практиковал магию, старались отращивать волосы. Почему это так, Ортон не знал, а на выяснение подобных второстепенных вопросов у него не было времени. Он и теперь решил сразу начать с деловой части разговора, но паладин опередил его.
– Я целиком и полностью к услугам вашего величества, – рыкнул он, остановившись на почтительном расстоянии. Скрип его доспеха и зычный голос нравились королю намного больше, чем вкрадчиво-обходительные манеры Артеуса. У короля даже слегка улучшилось настроение.
– Мне нужен шар, Джеральд, – сказал король.
– Шар находится в секретере вашего величества, – ответил паладин.
– Я знаю, – вздохнул король, – но ведь я не могу им воспользоваться.
– О, ваше величество, конечно, извините, – пробормотал Джеральд, направляясь к секретеру.
Он открыл резную крышку и достал хрустальный шар диаметром около фута.
Затем он подошел к небольшому круглому столу и осторожно положил шар в центре стола. Мягкое ворсистое покрывало не позволяло шару скатиться, но паладин все равно держал руки наготове.
– Что желает увидеть ваше величество? – спросил он, не отрывая взгляда от стеклянной поверхности.
– Сначала земли вокруг Карвила, – распорядился Ортон.
Паладин поднес ладони поближе к шару и сделал несколько плавных, едва уловимых движений.
Шар осветился изнутри, в стеклянной толще появилось изображение земли с такой высоты, как если бы наблюдателю пришлось смотреть вниз со спины парящего в небе дракона. Джеральд наклонился вперед, чтобы рассмотреть изображение, и несколько секунд молчал. Затем принялся объяснять.