Но Женя снова схватила его за руку.
– Нет, пожалуйста! Не исчезайте!
Тарас досадно выдохнул.
– Ну, что тебе ещё надо, маленькая нахалка?
Решив использовать последнюю возможность, Женя взглянула на волшебника с самой наитеплейшей улыбкой.
– Расколдуйте мальчиков и помогите нам ещё немного, – просияла она.
– А я не нанимался вам помогать! – фыркнул Тарас. – А этих оболтусов, пожалуйста, я расколдую! – и он щёлкнул пальцами. – Отомри!
Парни тут же очнулись и изумлённо оглядывались по сторонам, не понимая, что произошло. Увидев Женю и волшебника, они подошли ближе.
– А вы чего тут стоите? – усмехнулся Ромка и Женя хитро улыбнулась:
– Я прошу доброго волшебника помочь нам выручить Марину и тётю Агату.
Услышав её слова, Тарас сердито дёрнул рукой.
– Неугомонное дитя, – строго заметил он, – вы испытываете моё терпение.
А Ромка поддержал его:
– Да отстань ты от него, Жень! Мы теперь и сами можем защитить кого угодно.
– Нет уж! – и девочка сердито топнула ногой. – Стойте на месте и слушайте умного и взрослого волшебника.
Тарас удивлённо вскинул брови.
– Ты обо мне? – уточнил он, и Женя хитро кивнула:
– Да. Вы великий и мудрый волшебник, Тарас. У вас есть то, чего нам, детям, ещё не дано. У вас есть жизненный опыт.
– Ой, что вы говорите! – усмехнулся Тарас и попытался отцепить её руку. Но Женя не отставала, продолжая улыбаться и заглядывать в глаза волшебника.
– Вы же столько приключений пережили, побывали в самых необычайных ситуациях! Вы многому научились и теперь, даже без волшебства, можете легко разрешить все трудности. Вы и нам можете помочь, – и девочка ласково прижалась к стражу и попросила: – Ну, пожалуйста, Тарас! Сотворите для нас волшебство.
– Ага, сейчас! – фыркнул он, с трудом отлепив от себя упрямую Женю. – Я вам не золотая рыбка и не джинн. Вы, кажется, совсем нюх потеряли!
Но девочка не отставала.
– Но мы без вас не справимся, – воскликнула она. – Вы же умный, вы взрослый. Вы могли бы сотворить такое, чтобы у Капустина вмиг пропало желание грозить тётушке и жениться на Марине.
– Сотворить?! – сердито фыркнул Тарас. – Нет уж, все, что можно было, я уже сделал. И на этом, до свидания, ребятишки!
Он развернулся и уверенно пошёл через двор. Но только Тарас потянулся к шляпе, чтобы сделать ей пас и исчезнуть, как навстречу волшебнику вышла заплаканная Марина. И чудо: важность вмиг слетела с его лица, а рука опустилась, так и не коснувшись шляпы. Увидев в глазах Марины слёзы, страж времени невольно растерялся и застыл на месте. Заметив это, Женя и парни притаились и стали наблюдать за встречей.
А Марина одарила незнакомца странным взглядом и поспешила его обойти.
– Простите, – пробормотала она, и Тарас кивнул:
– Ничего страшного. А вы… плакали?
Девушка хмуро оглянулась.
– Нет, лук чистила, – буркнула она. – Отстаньте от меня. Пожалуйста!
– Конечно-конечно, идите, – вздохнул Тарас, – я вас не задерживаю. Только близится обед, и приедет Капустин. Я знаю, что он не откажется от идеи жениться на вас. А вы что-нибудь придумали? Нет? Жаль.
Марина сначала остолбенела, а потом сердито развернулась к странному нахалу.
– Откуда я всё знаю? – тут же продолжил Тарас, не дожидаясь её вопроса. – А я волшебник, но по совместительству. Основная моя задача – беречь время и следить за теми, кто его теряет.
Девушка нахмурилась, отчасти не понимая его странную тираду.
– Вы – кто? – спросила она.
Тарас оживился и бодро взял Марину за руку.
– Я страж времени. Меня зовут Тарас.
От такого нахальства Марина ещё больше рассердилась и попыталась вырваться.
– Да что вы говорите?! – фыркнула она. – Страж времени! Вы же прихвостень Капустина, да? Он приказал вам следить? Ну-ка, отпустите меня!
Но Тарас упрямился.
– Какая чушь! Капустин? Нет, не знаю. А вот вы – внучка тётушки Агаты.
– Вы ошиблись – я её племянница! – гордо выдала Марина и удивилась, заметив в лице незнакомца странные изменения. Тот, кто важно называл себя стражем времени, вдруг побледнел, потерял довольную улыбку и как-то особенно рассматривал Марину.
– Племянница, – севшим голосом повторил он. – Вот как! И у вас есть брат Рома?
– Да, ему десять лет, – удивилась девушка.
– Вот как? Я ничего о нём не знал. Может, это и к лучшему, мне кажется. На нём ничто не отразилось. Хотя откуда мне знать. Но судя по тому, какой он весёлый и шустрый, у вашего брата всё хорошо. Ну… за исключением, конечно, потери родных. Я их не знал, мне очень жаль. Простите. Но… смотрю на вас и не могу глаз отвести.