Однако они не видели, как за их спинами неожиданно собралось лёгкое едва заметное марево. Миг, и из него, словно сквозь невидимые двери, вошёл Тарас. Хмуро осмотрев очередной серый двор, в котором укрылись ребята, он поморщился и подошёл к друзьям. Конечно, они его не видели, продолжая изучать часы. Парни и Женя пытались открыть крышку или повернуть колёсико завода, но у них ничего не получалось.
– Какие странные часы, – с досадой отметила Женя. – Они меня не слушаются.
– А что вы хотели от волшебных часов?! – хмыкнул Шура.
– Ну, хоть чего-нибудь, – возмутился Ромка, сердито пытаясь повернуть упрямоё колёсико. – Мы же видели, как волшебник открывал их и даже стрелки подводил. Почему у нас не получается.
Тарас же, понаблюдав за ними, усмехнулся, приподнял шляпу и строго заметил:
– Так и должно быть – часы слушаются только меня.
Друзья тут же оглянулись и застыли даже без волшебных слов.
– Ой, мы попались! – тихо выдохнул Шура, с опаской глядя на Тараса. – Волшебник нас нашёл.
– Так… – очнулся Ромка и уверенно шепнул другу: – Спокойно, без паники. Мы его не боимся.
– Легко сказать! – отозвался Шура, но приятель подхватил его за руку.
– Делай как я, и вперёд!
Сунув часы обомлевшей Жене, они дружно заслонили девочку собой и гордо уставились на Тараса. Мол, мы так просто не сдадимся! В ответ страж времени лишь тихо усмехнулся.
– Ах, какие герои! – заметил он, оглядывая парней. – И что вы тут делаете? Опять теряете время. А как же Марина? А месть Капустину? Вы же планы строили: «Вот вырастем и накажем Капустина. И будет наша мстя страшна». И что в итоге? Ни-че-го. А если вспомнить, какой потешной была ваша заварушка с машиной, то сразу становится ясно – на большее вы и не способны.
Парни удивлённо переглянулись, словно ничего не понимали.
– О чём он? – нахмурился Ромка. – Какая заварушка?
– Не знаю, – подхватил Шура. – Эй, волшебник! Вы, кажется, того – сбрендили. Мы ничего не делали.
Тарас игриво вскинул брови и развёл руками.
– Да ну?! А ведь если бы не я – могучий страж времени, и ваша маленькая смелая подружка, – вам бы так поддали, что мало бы не показалось. Вы же теперь взрослые парни, а не дети – с таких и спрос иной. Однако ни Капустин, ни его охрана уже не вспомнят шалости больших детишек. И ты, – страж времени вытянул шею и глянул на притихшую Женю, – ты тоже не помнишь. Спасибо мне.
Его слова чудесным образом прогнали охвативший Женю страх. Она быстренько спрятала часы обратно в сумку и смело выглянула из-за Ромки.
– Ой, не помню, – удивилась девочка и мило похлопала глазками. – А что там было?
Тарас глянул на солнце, что-то прикинул и кивнул:
– Хорошо, я расскажу. Время ещё есть. Итак, сначала твои взрослые друзья пробили колесо машины Капустина, и железный конь, вильнув, едва не сбил старушку с собачкой. Ох, и шуму было! А пока охранники гнались за хулиганами, сердитая старушка отлупила бедного Капустина тяжёлой тростью.
Парни удивлённо переглянулись.
– Да когда такое было?! – фыркнул Ромка.
–Теперь уж никогда, – насмешливо отозвался страж, – но время небылиц истекло. – И он вновь взглянул на Женю. – Отдай мои часы, и разойдёмся.
Девочка прижала сумку и ответила отчаянным молящим взглядом.
– Ой, нет! – попросила она. – Дяденька маг, вы должны превратить Ромку и Шуру снова в маленьких.
– Я ничего не должен, – фыркнул Тарас и кивнул на парней. – А им, как я вижу, и так нравится.
Но Женя не сдавалась.
– Да они не понимают. Мы дружили и росли вместе. У нас осталось столько важных дел в нашем детстве, а став большими, они не могут их сделать. А я одна не справлюсь.
– Ах, как трогательно! – усмехнулся Тарас, а парни слушали их и только молча переглядывались.
– Вам смешно, – вздохнула Женя, – а они такие глупые, хоть и большие.
– Мне всё равно. Отдай мои часы!
Тарас пытался дотянуться до Жени, но парни ловко, посмеиваясь и играясь, преграждали ему путь со всех сторон. И терпение стража, похоже, иссякло.
– Вы мне надоели, – фыркнул он. – Брысь с дороги!
А Ромка с Шурой в голос возразили:
– Не-а!
– Ах, вот как?! – страж времени спокойно щёлкнул пальцами. – Ну-ка, оба быстро расступились и замерли! И не мешайте великому магу творить справедливость.
Парни тут же исполнили, послушно открыв проход к перепуганной Жене. В отличие от друзей, на неё снова не подействовало чудесное колдовство. Но даже чувствуя это, девочка не нашла сил, чтобы сорваться с места и бежать с часами без оглядки. Она сжала сумку, тревожно закусила губку и смотрела, как к ней неотвратимо приближался довольный Тарас. Склонившись над ней, он уверенно схватился за уголок сумки.