Она усадила его под одним из фонарей и окинула быстрым цепким взглядом. На вид ему было лет тридцать пять, он был красив и знал это. Секунду спустя он уже знал и другое — что мисс Дубкова чувствительна к мужской красоте и оттого именно будет с ним нелюбезна и даже груба. Для начала она задала ему работу. На полу громоздились кучи только что принесенных из стирки простынь. Она велела навалить их на стол, а сама занялась чем-то в другом конце комнаты. Потом закурила и обратилась к нему.
— Так чего вы от меня хотите?
— Хочу предложить вам тридцать долларов жалованья в месяц за очень несложную работу.
— Вот как!
— И указать вам возможный способ заработать несколько тысяч долларов.
— Ишь ты!
— Хочу, словом, поговорить с вами о Джоне Эшли.
— Мне ничего не известно о Джоне Эшли.
— Знаю. Уже год и два месяца, как о нем никому ничего не известно.
— Перестаньте валять дурака и скажите, чего вам нужно.
— Нам нужна правда, мэм. Правда и ничего больше.
— Так вы из полиции! Вы от полковника Стоца!
— Полковник Стоц больше не прокурор штата. А я действительно служил в полиции, но был уволен. Сейчас я представляю одно частное лицо.
— Полковник Стоц — старый дурак.
— Его ведомство в данном случае действовало не очень удачно. Мы это понимаем.
— Называйте вещи своими именами! Они действовали, как идиоты!
— Мм…
— Идиоты и кретины! Не отнимайте у меня времени по пустякам.
— Мисс Дубкова, не могли бы вы три минуты послушать меня, не перебивая?
— Ладно, только сперва вы три минуты помолчите.
Опять ему пришлось дожидаться. Она сделала вид, что подсчитывает стопки полотенец. Ее руки слегка дрожали. Она ненавидела полицию, любую полицию, любой страны. Вот так же, должно быть, русская полиция подбиралась к ее родному дому; так же, должно быть, уже после их отъезда «вынюхивала» что можно у соседей. Но — тут маячили деньги, много денег, много рублей. Наконец она закурила новую сигарету и повернулась к нему, прислонясь спиной к полкам, уперев руки в боки.
— Говорите, я слушаю.
— Спасибо, мэм. Значит так, мэм, в прокуратуре штата есть специальный отдел, который занимается розыском исчезнувших лиц, особенно если это осужденные преступники. Отдел этот до сих пор не сумел напасть на след Эшли или хотя бы тех шестерых людей, что помогли ему бежать. За сведения, которые дадут возможность арестовать Эшли или этих шестерых, назначено четыре тысячи долларов вознаграждения.
— Три тысячи.
— Цифра недавно увеличена.
— К чему вы это говорите мне?
— Потому что вы единственный человек, бывающий в доме Эшли, мисс Дубкова, — я хочу сказать, единственный, кто способен что-то заметить. Там, в доме, находится ключ ко всем загадкам. Как только миссис Эшли сколотит полсотни долларов, она начнет расплачиваться с освободителями своего мужа. Пройдет еще немного времени, и она станет получать письма и деньги от него самого. Очень может быть, она и сейчас уже что-то получает, только не на свое имя.
— Ха! Теперь понятно, зачем это полиции вздумалось вскрывать мои письма!
— Только два письма, мисс Дубкова. И я к этому не причастен. Я же вам сказал: я теперь представляю частное лицо. Но за домом установлена тщательная слежка. — Он встал, обошел вокруг стола и, подойдя к ней вплотную, заглянул ей прямо в глаза. — Так или иначе эти сведения будут получены, и теперь уже скоро. Найдется немало охотников заработать четыре тысячи долларов. Так не лучше ли, чтобы они достались вам? А? Если вы сумеете разузнать главное, обещаю устроить, чтобы право на вознаграждение было признано за вами.
— И вы там своими грязными умишками рассудили, что я помогу отправить на смерть ни в чем не повинного человека?
— Не будьте ребенком, мисс Дубкова. Губернатор в штате сменился. Очень нужно новому губернатору совать голову в это осиное гнездо. Эшли будет помилован, но, чтобы его помиловать, необходимо раньше узнать всю правду. Факты — вот что нам требуется.
— Зачем же столько хлопот из-за человека, которого вы все равно собираетесь помиловать? Объявите, что казнь ему не грозит, и он сам вернется домой.
— Вернуться он, может, и вернется, мэм, но ничего нам не скажет о тех, кто ему помог бежать. Вы, видно, не представляете себе, сколько в этом деле загадочного и непонятного. Кто устроил побег? Сам он не мог, сидя в тюрьме, это и думать нечего. Если люди рисковали головой для его освобождения, значит, им хорошо заплатили. Есть у Эшли богатые, влиятельные друзья? Постарайтесь узнать имена. Кто финансирует пансион в «Вязах»? Нам известно в точности до одного цента, сколько денег было у миссис Эшли. У нас на учете каждый стул, оставшийся в доме. Даже очень умная женщина не могла бы наладить такое предприятие без помощи, а миссис Эшли не из очень умных женщин. Вы ей денег в долг не давали, доктор Гиллиз тоже не давал, у мисс Томс у самой ничего нет. Мы проверили их родню. Мать мистера Эшли умерла, но отец жив, заправляет небольшим банком в северной части штата Нью-Йорк. О сыне он не пожелал разговаривать — попросту выставил нас из своего дома. С родителями миссис Эшли нам не больше посчастливилось. За всем этим кроется тайна, мисс Дубкова, — и не одна. После того, как эти тайны будут раскрыты, мистер Эшли может вернуться домой.