— Когда-то давным-давно уже появлялся подобный… преступник. Его поймали и судили, а вскоре появилось несколько подражателей. У некоторых людей слишком впечатлительная натура, а если ещё и некая предрасположенность есть, то достаточно небольшого толчка, чтобы дать начало новым преступлениям. Так что излишняя огласка иногда только вредит.
— Хмм… — протянул Шон. — И почему я о подобном не знаю?
— Даже среди наших стараются не распространяться, опасаясь заразы. А вдруг? Сам понимаешь, что если жреца затронет, то с ним будет намного сложнее. Мы, конечно, годами тренируем волю, с детства каждый под присмотром, чтобы вовремя выявить склонности, но для надёжности ещё и опасную информацию передают обычно старшему в семье, да и то лишь дождавшись, когда он семьей и детьми обзаведётся. Вроде как, чем моложе, тем гибче разум, но он и искривится скорее, если хоть малейшая червоточина притаилась.
— Так я же пока не женат, — удивился Ладишон. — То есть ты нарушил правило?
— Ну, ты нашел свою женщину, — улыбнулся Рик. — Да и по уши в этом деле со мной, уже поздно что-то скрывать. И не мальчишка уже, чтобы впечатляться странностям других, уже много чего повидал.
— Спасибо, успокоил! — облегченно усмехнулся Шон, решив перевести разговор в шутку: — А то я уже напрягся, что тоже обратил внимание на рыжую девушку. Вдруг это первый звоночек?
— Я те позвоню! Звоночек ты мой, — ворчливо отозвался старший брат. — Надо как-то подловить этого урода, желательно за городом, чтобы случайных свидетелей не было. Ну а там останется только нашей водичкой напоить, она точно не ошибётся, даже если мы всё неправильно поняли.
— Хорошо, завтра и займусь выяснением, что за человек, как его выманить.
— Ну и как ты после ночного дежурства собрался выяснять? Отсыпаться будешь, я сам всё узнаю, а там — будем решать, — хлопнул младшенького по плечу Ладирик.
— Да, надеюсь, что наблюдение наше окажется излишней предосторожностью, — окончательно нахмурился Шон. — И надо бы мальчиков предупредить, на что… на кого обращать внимание. И чтобы мерлинатор далеко не убирали, под рукой держали.
— Ага, и мой контакт наготове чтобы был, — кивнул старший. — Я же дома буду в любом случае, всех остальных быстро соберу на подмогу. Ну и водичка у меня…. Если что, прямо там и воспользуемся случаем, вряд ли ночью свидетели найдутся.
— Ох, лучше перебдеть, чем… — посмурнел Ладишон. — Ты ж понимаешь, что если Слаер на младшую стойку сделал, то от старшей он теперь просто избавится, как от помехи?
— Вот-вот, поэтому я и дежурство ваше одобрил. О, смотри, Рик-младший уже уходит! Догони-ка его и подготовь к наблюдению по всем правилам, — отдал распоряжение старший и, посмотрев вслед двум похожим высоким широкоплечим фигурам, смутно видневшимся в сгущающейся темноте, вошёл в дом.
***
Буквально несколькими днями ранее в Тербийской Академии назревал скандал. Шушуканье возбуждённых студентов постепенно просочилось к кому-то из преподавателей. Наставник Рончейи, испугавшись огласки, решил побыстрее оборвать все связи с компрометирующей его фигурой. Благо дурой девушка не была и устраивать лишний шум тоже не желала. Любимая алхимия и разные интересные зелья, которые она придумывала раньше под руководством пугливого профессора, а теперь самостоятельно, помогали Рони отвлечься от как будто всё больше налипавшей грязи, которая сгущалась вокруг.
Иногда девушка, остававшаяся на несколько дней одна без уехавшего по делам Перкида, в тихой обстановке задумывалась, что все её попытки вырваться из кошмара, в который когда-то погрузилась жизнь одиннадцатилетней девочки с появлением отчима, привели к странному результату. Как будто один кошмар просто сменился другим. Но тут она хотя бы имела иллюзию свободы и того, что сама выбирает, как ей жить. Однако, результат получался почти такой же, если не хуже.
Письмо от младшей сестрёнки пришло как раз в такой момент грустных размышлений. Минчейя, которой недавно исполнилось… одиннадцать, писала, что чёрный Слаер начал дарить ей заколочки и браслетики, что всё чаще бьёт маму, а к самой Мини потом становится особенно ласков. Но что эта его ласка всё больше пугает…
В общем, история повторялась. Только, в отличие от самой Рони, с детства отличавшейся довольно сильным характером, младшенькая слишком долго была под крылышком у старшей, да и появившиеся вскоре после второго замужества матери младшие братья тоже оберегали хрупкую сестрёнку, которую уже давно догнали в росте, а старший из двоих сыновей Слаера к девяти годам уже и перерос девочку, хоть и был на пару лет моложе её. Да, Мини просто сломается, случись с ней то, что происходило несколько лет подряд с Рончейей. И мать тут не помощница, она слишком боится мужа, а кроме того, боится остаться с детьми одна, вот и делает вид, что ничего не видит и не знает, хотя Рони поначалу плакала в мягкий мамин живот, рассказывая, что отчим опять делал ей больно. Потом поняла, что всё бесполезно, что нужно спасаться самой.