В начале 2007 года Ларсон верно почувствовал, что коэффициент дефолтов может пойти вверх. Следуя любимой Джоном Полсоном арбитражной стратегии в рамках структуры капитала одного эмитента, Ларсон купил относительно надежные старшие облигации и сыграл на понижение более рискованных бумаг, обеспечивая себе хорошие позиции в экономическом кризисе. Субстандартные потери, затормозившие Bear Stearns, казалось, ему не угрожали и могли даже сыграть на руку. В начале июля Ларсон вложил в Sowood еще 5,7 миллиона долларов собственных сбережений21.
Вскоре после этого Ларсон был вынужден поплатиться за свою ошибку. Другие игроки с заемным капиталом, потерявшие деньги на ипотеке, увеличивали свой капитал, скидывая неипотечные позиции, и на третьей неделе июля владения Sowood корпоративными облигациями начали нести серьезные потери. Облигации наивысшего качества, которые должны были быть на высоте во время кризиса, было легче всего продать, поэтому их скинули первыми. Когда трейдеры неразборчиво снизили уровень заемного капитала, логика арбитражной стратегии в рамках структуры капитала одного эмитента вылетела в окно. Ларсон обратился к своим прежним наставникам в Гарварде, надеясь на экстренное вливание капитала. Гарвард решил, что риски слишком велики. К утру пятницы 27 июля новости о проблемах Sowood распространились по Уолл-стрит, и трейдеры начали подготавливаться к заразной цепной реакции. Требование внесения гарантийных депозитов могли вынудить Sowood на пожарный демпинг портфеля корпоративных облигаций, что запустило бы дальнейшие продажи и повело бы рынок вниз. Конечно, страхи сами себя реализовали, и в полдень облигации сильно упали. Sowood стремительно терял деньги, и даже когда рынок закрылся на выходные, фонд продолжал терпеть удары на торгах после закрытия.
Примерно к обеду воскресенья Джефф Ларсон заказал телефонный разговор с Кеном Гриффином22. Ларсон вспомнил, как Citadel выкупил торговую книгу Amaranth в прошлом году. Он поинтересовался, захочет ли Гриффин сделать то же для портфеля Sowood. Чем скорее Sowood найдет покупателя, тем скорее он остановит хищников, нацелившихся на его позиции. Ларсон нуждался в сделке до открытия рынков следующим утром.
Гриффин связался по телефону со своими помощниками. Джеральд Бисон, один из двух исполнительных директоров, десантировавшихся на Amaranth, только что уехал отдыхать на побережье недалеко от Чикаго. Он молнией поехал обратно, по пути обзванивая коллег, заехал домой, захватить пару брюк, и помчался в аэропорт. Примерно к семи вечера полдюжины представителей Citadel собрались в комнате для переговоров в офисе Sowood в Бостоне, где они обнаружили, что Sowood также мобилизовал Morgan Stanley. По мере того как две команды изучали портфель Sowood, становилось ясно, что многие позиции сложно оценить: они состояли из деривативов, которые торговались без посредников между компаниями, а не на прозрачной централизованной бирже, поэтому только фирма, торгующая этими инструментами, имела надежду определить их текущую ставку. Необходимо было оценить сложный узел юридических переплетений с брокерами и торговыми партнерами. Данные, описывающие торги фонда, нужно было загрузить в системы покупателей.
Примерно в девять вечера глава команды Morgan позвонил Гриффину в Чикаго.
«Кен, мы поднимем это к утру».
«К этому времени мы уже закончим», — ответил Гриффин. В трубке зашумело. Гриффину показалось, что собеседник над ним смеется.
К семи утра понедельника Гриффин выполнил, что обещал. Он со своей командой проработали всю ночь и купил портфель Sowood полностью. Джефф Ларсон объяснил своим инвесторам, что «Citadel предложил единственно возможное быстрое и разумное решение». Два фонда Sowood опустились на 57 %, из них на 53 % за месяц: Гарвардской благотворительной организации был нанесен удар в 350 миллионов долларов, но теперь по крайней мере кошмар закончился23. Сделка была предана огласке, успокоив страхи, что Sowood может скинуть свои позиции. В тот день рынок облигаций поправился более чем на 4 % и паника прекратилась. Один хедж-фонд взорвался, угрожая запустить цепочку пожаров. Другой хедж-фонд пришел на выручку, выступив пожарным.
Но почти сразу начался новый пожар.
В СЛЕДУЮЩУЮ ПЯТНИЦУ, 3 АВГУСТА, РЕЙТИНГОВОЕ агентство объявило, что долг Bear Stearns может быть переведен в низшую категорию. Первый раз финансовое здоровье фирмы с Уолл-стрит подвергалось сомнению в кризис, и акции Bear Stearns упали так сильно, что его боссам пришлось организовать конференц-связь в попытке успокоить инвесторов. Было принято более двух тысяч звонков, но ожидаемого успокоительного эффекта не было. Главный финансовый директор Bear Stearns выпалил, что поведение кредитных рынков было самым экстремальным за всю его долгую карьеру. «Он взорвал рынок к чертям», — мило прокомментировал казначей Bear Stearns24. На телеканале бизнес-информации CNBC несколькими часами позднее финансовый обозреватель Джим Крамер раздул огонь: «Пора прийти на выручку Bear Stearns! — призывал он, обвиняя Федеральную резервную систему в бездействии, — Армагеддон начался!»25