— Смею вас уверить, мсье, что слухи правдивы, — и тут же, переминаясь с ноги на ногу, перешёл к основному: — Мсье, вероятно, не знает, что у нас сначала платят, а потом пьют?
— Да, вы правы, и сколько же с меня?
— Пятьсот досов.
Незнакомец вытащил из-под стола походную сумку и, недолго порывшись в ней, выудил на свет озвученную сумму.
Толстяк, раскланявшись, сунул деньги в свой грязный карман и двинулся обратно к стойке, пробираясь между густо наставленными столами.
Экрон сидел молча, однако же в голове у него клокотала злоба. «Это ж надо, пятьсот досов за такую мочу! Но, увы, делать нечего — покуда они не пришли, я должен сидеть здесь и ждать, и смотреть на то, как эта морда жадно скалится в мою сторону».
Так получилось, что Экрон прибыл в оговоренную точку сбора немногим раньше положенного времени, и ему приходилось ждать и не подавать виду, что его что-то не устраивает.
Через два часа в двери заведения вошли пятеро: четверо людей — три мужчины и одна женщина — а также гном.
Корчмарь, завидев столь весомую компанию, немедленно направил свой баркас в их сторону. Но, увидев его, они достаточно быстро отмахнулись, заказав самое дешёвое пиво, и толстяк ушёл не солоно хлебавши.
— Эх, друзья, я уж думал, не вытерплю, так хотелось всадить затрещину этой свинье, — проворчал Экрон.
Экрон был отпетым забиякой всё то время, сколько он себя знал. Почти двухметровый рост и кулаки, размером с наковальню, очень часто решали многие вопросы, которые нельзя было решить на словах. Густая борода и длинные рыжие волосы придавали ему вид сурового жителя Северных земель, и поэтому лишь самые близкие ему люди, коих было очень мало, знали, что он родился на юге.
— Да полно тебе, Экрон, тебе лишь бы кому-нибудь врезать, — усмехнулся Тардор.
Тардор был, можно сказать, полной противоположностью Экрона: он был невысокого роста, худощав, и мало кого могли испугать его кулаки. Но зачастую внешность обманчива: уроженец Северных земель Тардор в схватке один на один был непобедим.
— Да попробовал бы ты усидеть тут пару часов, я бы на тебя посмотрел.
— Успокойся, Экрон, ты ведь сам виноват, что пришёл раньше, — спокойно сказал Меагорн.
Меагорн, черноволосый маг, очень любил своих друзей, а так как почти все они были воинами, зачастую становился разнимающим и судьёй в их спорах.
— Раз уж на то пошло, я бы вообще тут всё развалил! И толстяка, и корчму, и форт этот в придачу, — грозно ухмыльнулся Форин.
Форин — гном, относился к одним из немногих представителей своей расы, которые оставили родные подземелья Кастер-Тулума и отправились на поверхность искать счастье в жизни солдата, наёмника или торговца.
— Кто бы сомневался. Но заметьте, нам бы не помешало поговорить о деле, а мы тут говорим о какой-то ерунде, — стальной голос Анарии заставил мужчин вздрогнуть.
Как затесалась в такую компанию эта привлекательная девушка — мало кто знал. Также мало кто знал, что если эту привлекательную девушку обидеть, она срубит обидчику голову своим клинком, ни разу при этом не моргнув.
— Анария права, друзья, перейдём к делу, — голубые глаза цвета утреннего бриза с поспешностью обежали всю компанию, и Килан продолжил: — Я хочу знать всё о том, как прошла ваша разведка, всё и во всех подробностях.
— Пожалуй, я начну, — тихим голосом проговорил Экрон.
Компания сблизилась, и здоровяк почти шёпотом начал свой рассказ.
— Год назад, после того, как мы расстались, я отправился прочь через Центральные земли. Время было суровое, зима уже очень настойчиво стучалась в двери. Центральные земли всё так же богаты и прекрасно обустроены, знать по-прежнему шикует и тратит людские деньги в своё удовольствие. Но хотя… Честно сказать, и простой народ там живёт недурно. Почем знаю — потому что в одну очень ненастную ночь, когда пурга мела так, что на метр впереди себя ничего не было видно, я попросился на ночлег в одну крестьянскую избушку на краю деревни. Простой люд там добр к путникам, меня впустили, налили горячего глинтвейна, накормили досыта. Хозяин ещё при этом постоянно жаловался, что, мол, нынче власти совсем одурели, последнюю рубашку с народа стаскивают. Я кивал, поддакивал, а сам потихоньку взором окинул дом. И, к слову сказать, был он очень недурно обставлен. На стенах, куда ни кинь взгляд, висят головы животных, а вы сами знаете — это сейчас недешёвое удовольствие. Прибавить к этому огромные запасы разнообразной выпивки, причём, опять-таки, не дешёвой… Как узнал об этом, не спрашивайте, — Экрон усмехнулся в густые усы.