— Перед тем как перейти к сути, о, Владыка, в честь великого праздника, я бы хотел преподнести Вам в подарок этот замечательный бриллиант.
Даринор вытащил из-за пояса холщовый мешочек и извлёк из него огромный бриллиант.
Осдор подозвал слугу, тот взял драгоценный камень в руки, дабы убедиться, что грани его не остры и поверхность не смазана ядом.
— Простая формальность, — мягко ответил король на удивлённый взгляд эльфа.
Слуга поднёс камень своему господину, аккуратно положил его на подлокотник трона и скрылся в темноте, заполнявшей углы просторной комнаты.
Осдор осмотрел подарок. Бриллиант и вправду был достоин короля.
«Умеет же этот гад ковырнуть мою душу», — пронеслось в голове у Старого короля, вслух же он сказал:
— Наше королевское Величество довольно вашим подарком и считает его достойным пополнением королевской коллекции драгоценных камней.
Эльф едва слышно выдохнул. Королю понравился подарок, а это главное. Будь всё иначе, он мог бы навлечь на себя его гнев, как было два года назад, а это чуть было не закончилось обильным кровопролитием.
— Я весьма рад, что скромный подарок Благородных эльфов пришёлся по вкусу Его Великолепнейшему Величеству.
Король усмехнулся. Эльф явно чего-то хотел, иначе к чему такая первосортная лесть?
— У вас, насколько я помню, ко мне дело, владыка? — напомнил Осдор.
— Да, Ваше Величество. Видите ли, на наш славный город Гельавэнь в этом месяце напали разбойники, и у нас есть все основания полагать, что это была шайка Изгоев, которая обитает в лесу Ардариан. Бандиты ограбили казначейское хранилище и унесли с собой немалую сумму досов.
— Так и что же вы хотите от меня? — король прекрасно понимал, чего хотел эльф, но не собирался облегчать его задачу.
— Я бы очень хотел попросить Вас принять меры против бандитов и отправить в лес Ардариан отряд солдат, дабы раз и навсегда уничтожить оплот местного бандитизма.
Над залой повисло тяжелое молчание, которое, благо, продолжалось недолго.
Осдор усмехнулся, отпил из бокала красного вина, ещё раз взглянул на бриллиант, и только после этого ответил гостю:
— Борьба с бандитами и разбойниками — наше самое главное дело, но, увы, сейчас мы не можем себе позволить отправлять правительственные войска по лесам и горам. Финансовое положение страны, как вы знаете, находится в бедственном положении.
«Об этом все знают, а ещё все знают, напыщенный индюк, что именно ты разграбил и разорил весь золотой запас королевства», — подумал про себя Даринор, но вслух ничего не сказал.
Сочтя молчание эльфа за согласие с его словами, Старый король продолжил:
— Но дабы мои подданные не думали, что я не забочусь о них, я проведу жёсткие агитационные меры по всей стране. Бандитам не дадут приют ни в одном городе, ни в одном доме. А также, — Осдор выразительно взглянул на эльфа, — добровольческим отрядам Благородных эльфов даётся полная свобода действий в борьбе против бандитов. Оружейная палата выдаст вам оружие в таком количестве, которое понадобится для этого.
Даринор осторожно поклонился и сквозь зубы процедил:
— От лица Благородных эльфов я благодарю Ваше Величество за столь существенную помощь в это трудное время.
— Ваша благодарность принимается. Есть ли у вас еще какие-либо просьбы к Нашему Величеству? — ради приличия спросил Осдор. Естественно, одного бриллианта для двух просьб было совершенно недостаточно.
— Больше просьб нет, отныне не смею отвлекать Ваше Величество от важных дел, — эльф сделал шаг назад и ещё раз низко поклонился королю.
Осдор поднял правую руку вверх, что означало, что аудиенция окончена. Двери за спиной владыки эльфов отворились, и Даринор устремился прочь из королевского дворца.
Старый король же остался на своём месте. Он медленно проводил взглядом удаляющуюся фигуру гостя и, после того как его силуэт окончательно растаял в темноте длинного коридора, попросил слугу налить ему ещё вина.
Вечером, едва только начало смеркаться, Осдор стоял на террасе королевского дворца и любовался красотой королевских садов. Меньше часа оставалось до начала великого празднества.
В этом году, в честь своего восьмидесятилетия, Старый король решил устроить грандиозный праздник. Заранее были разосланы приглашения самым важным людям страны. И уже за час до начала мероприятия тенистую аллею заполняли толпы людей, эльфов и гномов самых различных должностей и семейств. Грозный строй стоявших на страже рыцарей зорко следил за безопасностью.