В отличие от Селигманов, которые выступали против рабства и поддерживали Республиканскую партию, Леманы, пожизненные демократы, привыкли к этой практике, освоившись в южной жизни. К 1850 году они стали покупать собственных рабов, которых использовали в качестве домашней прислуги и для помощи в бизнесе. В итоге братьям принадлежало не менее семи рабов. Одной из них была Марта, девочка лет четырнадцати на момент покупки, которая, согласно купчей, считалась "здоровой телом и разумом и рабыней на всю жизнь". Ее цена: 900 долларов.
Как Леманы оправдывали владение рабами, если учесть, что одна из истоков их веры повествует о бегстве еврейского народа из рабства и суровом наказании, назначенном Богом египтянам, поработившим их? Более того, многие сорокапятилетние естественно перенесли ценности, за которые они боролись в Германии, на борьбу за отмену рабства в Соединенных Штатах.
В неопубликованной истории компании Lehman Brothers под названием "Семя и дерево", автором которой является покойный партнер Lehman Фрэнк Манхейм, сухо отмечается, что Леманы "стали разделять взгляды и предрассудки принявшей их общины". Они были не одиноки. Многие южные евреи смирились, если не сказать приняли, рабство, хотя духовный диссонанс такой позиции даже в то время никого не оставлял равнодушным. Во время одной язвительной дискуссии в Конгрессе по поводу рабства в 1850-х годах сенатор-аболиционист язвил против "израильтян с египетскими принципами" - этот выпад был направлен в сторону его коллеги по защите рабства Джуды Бенджамина, еврейского демократа из Луизианы, который впоследствии будет работать в кабинете президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса во время Гражданской войны. Для преуспевающих южных евреев рабовладение было обрядом ассимиляции, ставившим их на равных с белым дворянством. Действительно, для Леманов владение рабами, возможно, помогало им чувствовать себя более "белыми" и южными.
В своей бухгалтерской книге, охватывающей предприятия округа Монтгомери, компания R.G. Dun & Co. из года в год фиксировала успехи Леманов. "Держат большой запас, занимаются хорошим бизнесом .... Держатся честно. Хорошо выполняют свои контракты", - отмечало рейтинговое агентство в декабре 1852 года. Спустя пару лет агентство охарактеризовало Леманов как "трезвых, трудолюбивых и внимательных предпринимателей", которые "занимаются очень хорошим бизнесом". К 1855 году Р. Г. Дан оценил состояние Леманов примерно в 50 000 долларов, 60 процентов из которых составляла "недвижимость и негры". И он отметил, что хотя Леманы были евреями, они "считаются почти такими же хорошими, как "белые люди". О них хорошо думают и считают их настолько честными и надежными, насколько это возможно для евреев".
К этому времени Леманы сделали следующий эволюционный шаг в своем превращении из купцов в банкиров. Хотя они еще не рекламировали себя в таких выражениях, они становились комиссионными купцами - бизнесменами, которые занимались посредничеством при продаже таких товаров, как табак, сахар или, в случае Леманов, хлопок. Местные плантаторы передавали свой урожай Леманам, которые организовывали его продажу и логистику - в том числе страхование груза от пожара или морских потерь - при его транспортировке. Такие торговцы, иногда называемые хлопковыми факторами, взимали плату в размере около 2,5 процента с каждой сделки плюс расходы.
По мере того как рос их бизнес, росла и территория, на которой работали Леманы. Эмануэль регулярно ездил в Нью-Йорк, чтобы встречаться с северными покупателями и экспортерами хлопка, закупать товары для своего магазина и управлять своими счетами в местных банках. Генри, в свою очередь, часто ездил в Новый Орлеан, чтобы навестить деловых партнеров в этом оживленном портовом городе, где постоянно прибывали и отплывали корабли, переправлявшие хлопок в Нью-Йорк и Европу. Во время отсутствия братьев Майер занимался магазином в Монтгомери и набирался опыта в хлопковом бизнесе. Общительный и жадный, он подружился с местными фермерами, которые обучали его своему делу - от погодных условий, которые могут повлиять на урожай, до циклов его роста и элементов, определяющих коммерческое качество урожая.
Летом 1855 года на Юге начались вспышки желтой лихорадки. Вирус проявлялся как обычный грипп, вызывая лихорадку, усталость, боли в мышцах и озноб. Но затем начинались кровотечения из глаз, рта и кишечника, сопровождавшиеся рвотой черного цвета - характерный симптом. Часто наступала смерть. Двумя годами ранее вирус уничтожил до 10 процентов населения Нового Орлеана. В конце сентября 1855 года несколько случаев желтой лихорадки было зарегистрировано в Монтгомери. "Многие люди уже ищут убежища в стране", - сообщала местная газета.