В начале следующего месяца Джозеф отправился в Вашингтон с рекомендательным письмом к министру финансов Салмону П. Чейзу. Уединенный и лишенный чувства юмора человек, Чейз бросил вызов Линкольну в борьбе за президентскую номинацию от республиканцев в 1860 году и мало что делал, чтобы скрыть свою уверенность в том, что Белый дом занял не тот человек. Его самооценка была настолько высока, что примерно во время визита Джозефа он решил украсить однодолларовую купюру (первую федеральную валюту) портретом своего угрюмого лица. В письме Джозефа от президента Национального банка обуви и кожи, в совет которого входил Джозеф, он отзывался о нем как об "одном из наших самых умных, патриотичных и ответственных граждан" и человеке, который "всегда оказывал сердечную поддержку правительству в подавлении этого нечестивого мятежа".
Во время своего визита в Вашингтон Джозеф, возможно, еще раз привел доводы в пользу быстрой оплаты, но он также сделал еще одно предложение, предложив использовать европейские деловые контакты своей семьи для продажи северных ценных бумаг на континенте. Переговоры с Чейзом едва не сорвались из-за того, что секретарь потребовал, чтобы Селигманы выступили гарантами той части облигаций, которую они собирались продать. Другими словами, им пришлось бы самим согласиться на покупку облигаций и взять на себя риск, если бы они не смогли их продать. Джозеф, настороженный предыдущими сделками с правительством, отмахнулся от мысли о том, что ему достанется куча непродаваемых облигаций. Но в конце концов он устроился субагентом Джея Кука, филадельфийского финансиста, контролирующего обширную сеть по продаже облигаций от имени федерального правительства. В этом случае Селигманы не брали на себя ответственность за андеррайтинг ценных бумаг и просто получали небольшую комиссию с каждой проданной облигации. Работа была лишь умеренно прибыльной, но, помимо патриотического удовлетворения, она давала возможность закрепиться в правительственных финансах, что в последующие десятилетия окажется чрезвычайно выгодным.
Весной или летом 1862 года Джозеф вместе с Бабеттой и детьми отплыл в Европу. Семья поселилась в Майнце, недалеко от Франкфурта, и поселилась в отеле Hôtel d'Angleterre, выходящем на Рейн. В этом средневековом городе когда-то проживало самое многочисленное еврейское население Европы, и он стал объектом самых жестоких актов насилия, которым подвергались евреи в Средние века. В 1096 году крестоносцы уничтожили в городе сотни евреев (по некоторым оценкам, более тысячи), отказавшихся перейти в другую веру. В 1349 году, когда по всей Европе прокатилась волна нападений толпы, обвинявшей евреев в том, что они вызвали эпидемию чумы, шесть тысяч евреев Майнца сгорели заживо за один день. Близость города к Франкфурту и его бирже, одной из самых активных в Европе, возможно, стала одной из причин, по которой Иосиф обосновался именно там. Майнц также был портовым городом, из которого он мог посещать другие крупные европейские финансовые центры.
Вокруг деятельности Джозефа по продаже облигаций в Европе и другого его вклада в военное дело возникла определенная мифология, поощряемая в последующие годы некоторыми членами семьи Селигман и их фирмой. Легенда разрослась до такой степени, что ему приписывали особую роль в изменении исхода самой войны. В корпоративной истории, опубликованной в 1964 году, рассказывается, как благодаря продаже военных облигаций на сумму более 200 миллионов долларов, причем некоторые из них "практически навязывались друзьям по бизнесу" на "сложном европейском рынке", Джозеф собрал столь необходимый Северу капитал. Говорили также, что Джозеф и Джесси посоветовали самому Аврааму Линкольну возвести своего старого друга семьи Улисса Гранта в командующие армией Союза - решение, изменившее ход войны.
Но реальность оказалась сложнее. Внук Джозефа Джордж Хеллман в 1951 году писал, что не обнаружил "никаких доказательств какого-либо значительного финансового вклада в национальное дело". Сохранившиеся письма Джозефа к братьям в годы Гражданской войны показывают, что Селигманы все глубже погружались в финансы и торговали американскими ценными бумагами, но они не отражают масштабных операций по продаже облигаций в интересах администрации Линкольна.
Из Европы Джозеф с тревогой и зачастую пессимистично следил за развитием войны. "Положение дел в США начинает приобретать очень мрачный аспект", - писал он в начале февраля 1863 года, через месяц после того, как Линкольн издал Прокламацию об освобождении. Он опасался за
Это падение не только правительства, но и всего закона, порядка и общества. Это очень серьезно, и здравомыслящие люди должны избавиться от привычного ощущения легкости и безопасности и подготовиться к грядущему злому дню. Наши неудачи в Ричмонде и Виксбурге с ежедневными расходами в 2 миллиона, конечно, во многом способствовали тому, что наши враги на Севере и Юге были в восторге, а прокламация Эмансипа. Прокламация Эмансипации обескуражила многих, кто надеялся на скорое возвращение Юга в Союз. Как я уже не раз говорил, богатство страны сокращается, а люди богаты только в воображении.