Молодое партнерство Budge, Schiff & Co. также привлекало внимание на улице, хотя и не всегда в благоприятном ключе.
Резко контрастируя с будущим имиджем Шиффа как взыскательного и консервативного банкира, его первое инвестиционное партнерство глубоко погрузилось в спекулятивную вакханалию, охватившую Уолл-стрит. Оно делало крупные ставки на рост и падение курса золота и занималось посредничеством в сделках с рискованными железнодорожными ценными бумагами.
Несмотря на молодость партнеров, фирма Шиффа быстро стала значимым игроком на Уолл-стрит благодаря своим прочным европейским банковским связям. Отец Генри Баджа, Мориц, как и Мозес Шифф, был франкфуртским брокером, и «Бадж, Шифф и Ко» получила преимущество в бизнесе, выступая в качестве финансового агента его фирмы в США, помогая размещать американские железнодорожные ценные бумаги и государственные облигации среди европейских инвесторов, особенно в Германии. По словам Генри Баджа, новая фирма также вела значительный бизнес с «Дабни, Морган и Ко», где тридцатилетний Джон Пирпонт Морган приобретал репутацию талантливого, хотя и меркантильного финансиста.
Компания Budge, Schiff & Co. процветала, претендуя на сумму до 400 000 долларов, но первые годы ее существования были омрачены неудачами, которые, казалось, свидетельствовали о неопытности ее руководителей. В одном неловком эпизоде фирма Шиффа невольно продала клиенту поддельные казначейские облигации, а затем была вынуждена вступить в длительную судебную тяжбу с источником фальшивых ценных бумаг, которым также оказался бывший работодатель Шиффа, компания Frank & Gans. А в мае 1869 года Шифф и его партнеры понесли большие убытки, спекулируя золотом, когда тридцатичетырехлетний торговый банковский дом Schepeler & Co., накопивший огромную короткую позицию, которую не смог покрыть, внезапно рухнул.
Но эти промахи были относительно незначительными по сравнению с его участием в финансовых противоречиях, которые бросят тень на Шиффа и его партнеров в стране и за рубежом.
Глава 6. ПАНИКА!
Скандал был связан с железной дорогой. В те дни это часто случалось.
Промышленная революция вызвала железнодорожный бум в Соединенных Штатах, как и в Европе, а расширение страны на запад способствовало взрывному росту отрасли. К 1869 году, когда Лиланд Стэнфорд из компании Central Pacific вогнал церемониальный «золотой колышек» в последнюю железнодорожную стяжку, соединив трансконтинентальную железную дорогу, десятки тысяч миль путей протянулись по всей стране, с наибольшей концентрацией на севере и верхнем Среднем Западе. Задуманная в условиях капиталистического хаоса, железнодорожная система была франкенштейновским видением десятков промышленников, конкурировавших за территорию и транспорт. Борясь за контроль над ценными участками, конкурирующие магнаты строили параллельные дороги, иногда прокладывая пути в нескольких ярдах от линии конкурента, а споры между железнодорожными магнатами иногда выходили за пределы залов суда и перерастали в вооруженные столкновения.
Железные дороги, подпитываемые постоянным притоком капитала с Уолл-стрит и из Европы, были эквивалентом стартапов конца 1990-х и начала 2000-х годов, когда инвесторы осыпали деньгами новые предприятия независимо от их достоинств и осуществимости. Некоторые линии, так и не построенные, существовали исключительно за счет сертификатов акций, проданных жадным инвесторам. Чтобы привлечь деньги на строительство или просто набить карманы недобросовестных директоров железных дорог, эти компании выпускали на рынок различные ценные бумаги с долговыми обязательствами. Зачастую эти — стартапы нагромождали долг на долг, пока не рушились под тяжестью своих обязательств. Линия попадала под управление и продавалась новым владельцам, которые выпускали новые долговые обязательства, чтобы покрыть старые. Спекулятивный воздушный шар снова надувался, чтобы лопнуть через несколько лет. Железные дороги постоянно выводились из состояния банкротства и реорганизовывались. Не было ничего необычного в том, что один и тот же цикл повторялся несколько раз на одном и том же забытом богом участке пути. Банкиры, брокеры и инсайдеры компаний часто оказывались единственными, кто получал прибыль от этих реорганизаций.