Селигманы были тесно связаны с Дрю, Фиском и Гулдом, служа одним из их брокеров в Нью-Йорке и Лондоне. Во время Гражданской войны Джозеф предостерегал своего брата Джеймса от участия в железных дорогах — по его словам, это была отрасль, в которой они ничего не смыслили, — но с тех пор он проникся к этому бизнесу. Он все еще не совсем понимал, что такое железная дорога, но знал, что это прибыльное дело, по крайней мере для некоторых. Работая с Дрю и другими, Джозеф, казалось, был готов не обращать внимания на то, что братья обычно настаивают на том, чтобы они избегали связывать свое доброе имя с любыми начинаниями, которые могут его опорочить, поскольку он прекрасно знал, с кем они имеют дело. В свое время братья даже гарантировали залог в 20 000 долларов за Гулда после того, как его финансовые махинации привели его в тюрьму. А Гулд и Фиск, словно пара мультяшных злодеев, однажды избежали ареста за обман железнодорожного магната Корнелиуса Вандербильта, сбежав из Нью-Йорка в спасательной шлюпке.
«Вопреки опыту большинства людей, контактировавших с Дрю, Гулдом и Фиском, Селигманы делали деньги», — пишет журналист и бывший сотрудник J. & W. Seligman & Co. Линтон Уэллс в «Доме Селигмана», семисотстраничной истории, которая была написана по заказу фирмы, но так и не была опубликована. «Они не питали иллюзий на этот счет, и когда к их услугам прибегали брокеры, чтобы купить или продать «Эри» или другие ценные бумаги, они выполняли заказы быстро и по обычным ставкам комиссионных. Но кроме того, они проницательно заключали несколько сделок за свой счет». Говоря более прямо: Селигманы наживались на финансовых махинациях своих клиентов.
В 1869 году, примерно в то время, когда Генри Буди подкупал журналистов и похитил четверть миллиона долларов из Рокфорда, Фиск и Гулд затеяли самый дерзкий план в своей карьере. Они тайно скупали все имеющиеся запасы золота, повышали цену на товар, а затем заставляли коротких продавцов заключать сделки на их условиях, когда инвесторы не могли покрыть свои позиции — иными словами, загоняли их в «угол».
Биржа золота, расположенная в пещерном зале с большим фонтаном в центре, была ареной таких диких спекуляций, что действия на Нью-Йоркской фондовой бирже по соседству казались относительно спокойными. «Представьте себе крысиную яму в полном разгаре, двадцать или тридцать человек, расположившихся вокруг крысиной трагедии, каждый с клыком под мышкой, все орут и воют одновременно, и вы получите такое же хорошее сравнение, какое только можно найти во внешнем мире, с тем видом золотого зала, который поражает зрителя при первом входе», — писал главный редактор газеты Chicago Tribune Хорас Уайт о своем визите на золотую биржу в 1866 году.
Волатильный рынок золота — цены на нем могли меняться на 20 и более процентов в течение одного дня — был пережитком войны. В 1862 году, впервые в истории США, федеральное правительство начало печатать собственную валюту, известную как гринбеки, чтобы покрыть растущие долги. Конгресс установил доллар в качестве денежной единицы страны в конце 1700-х годов, привязав его стоимость к определенному количеству золота или серебра. До этого эмиссия денег была возложена на банки, чьи векселя можно было обменять на золотые и серебряные монеты (так называемые специи). Но в условиях стремительного роста расходов в военное время и истощения золотого запаса Казначейство США печатало наличные деньги, обеспеченные не драгоценными металлами, а кредитом федерального правительства — верой в то, что правительство сможет покрыть свои обязательства.
В условиях, когда доллар не был привязан к золоту, их стоимость дико расходилась, поднимаясь и падая в зависимости от последних новостей с поля боя. Слухи о поражении Союза могли привести к резкому росту цены на золото по отношению к доллару из-за опасений за будущее американского правительства. Во время войны цена на золото превышала 200 долларов, то есть сто долларов стоили двести гринбеков. Именно от такого вида азартных игр, считавшихся неприличными и непатриотичными, поскольку они означали ставки против Союза, Джозеф Селигман предостерегал своих братьев в письмах из Европы во время войны. Спекулянты золотом приводили в ярость Авраама Линкольна, который однажды заметил: «Со своей стороны, я желаю, чтобы каждому из них отстрелили его дьявольскую голову».
Золотой угол был невероятно смелым, но технически возможным. Предложение слитков было ограничено: на нью-йоркском рынке в каждый момент времени находилось от 15 до 20 миллионов долларов. Но на пути Фиска и Гулда стояло одно препятствие: Министерство финансов, а именно его политика регулярной продажи золота для погашения государственного долга. Но что, если им удастся убедить недавно вступившего в должность президента Улисса Гранта, что в национальных интересах правительства временно приостановить продажу золота?