Цены на недвижимость вдоль существующих и предполагаемых железнодорожных линий резко возросли, а промоутеры железных дорог часто делали обманчивые и гиперболические заявления, чтобы стимулировать спрос. Крупнейшие железнодорожные компании открывали представительства в Европе, чтобы заманить потенциальных иммигрантов на свои земли, продавая им причудливые видения широких просторов и пограничных аванпостов, которые должны были стать следующими великими американскими мегаполисами.
С тем же рвением, с которым он стимулировал продажи военных облигаций, Кук и его компания активно рекламировали Northern Pacific и расхваливали земли, через которые она проходила, как идеальные для ведения сельского хозяйства, с «умеренным, бодрящим и мягким климатом, похожим на климат Вирджинии». Первоначальные продажи облигаций железной дороги были высокими, но затем спрос ослаб, особенно за рубежом, где лондонский филиал компании Джея Кука, Jay Cooke, McCulloch & Co, не имел большого успеха в размещении ценных бумаг.
Тут в дело вступила молодая и вскоре прекратившая существование фирма Якоба Шиффа. В 1870 году Мориц Бадж и компания Budge, Schiff & Co. заключили контракт с Jay Cooke & Co. на размещение облигаций Northern Pacific в Европе, но позже в том же году началась война между Францией и Германией. Война 1870 года взбудоражила европейские финансовые рынки, и Бадж занервничал. «С момента объявления войны Генри Бадж больше похож на ребенка, чем на мужчину, и, несмотря на их утверждения об обратном, я боюсь, что они могут оказаться в затруднительном положении с деньгами», — сообщил ему один из помощников Джея Кука. Другой коллега, обвиняя Баджесов в провале операции по продаже облигаций Northern Pacific в Европе, удивлялся, что «банкиры удивляются, что Джей Кук и компания доверили заем таким людям — дом, говорят, достаточно честный, чтобы не попасть в руки полиции». Более чем через год Джей Кук разорвал свой напряженный союз с Баджами, но при этом потерял драгоценное время.
Иностранные инвесторы, слишком часто обжигавшиеся на чрезмерно раздутых американских железных дорогах, стали относиться к ним скептически, и рынок новых облигаций иссякал. Общественное доверие к железным дорогам еще больше пошатнулось после скандала с Crédit Mobilier, который газета New York Sun разоблачила незадолго до президентских выборов 1872 года. Директора компании Union Pacific, получившей огромные земельные гранты и другие финансовые стимулы для строительства линии от реки Миссури до Сан-Франциско, организовали тщательно продуманное мошенничество. Они переименовали существующую компанию в честь уважаемой французской банковской фирмы (Crédit Mobilier), а затем выбрали эту якобы независимую компанию в качестве строительного подрядчика Union Pacific; Crédit Mobilier of America, как называлась фирма, затем выставила железной дороге завышенные счета за работу, обогатив своих акционеров.
Чтобы обеспечить благоприятное отношение к себе в Вашингтоне, руководители компании давали политикам миллионные взятки в виде наличных денег и акций Crédit Mobilier со скидкой. Среди причастных: Шуйлер Колфакс, вице-президент Улисса Гранта, и конгрессмен Джеймс Гарфилд, который за пару лет до этого возглавил расследование «Черной пятницы».
Конгресс начал специальное расследование, и слушания стали скандальным фоном, когда Кук пытался представить трансконтинентальное предприятие, подобное тому, которое было прозвано «Королем мошенничества». Тем временем европейские финансовые рынки все больше шатались. Как и Соединенные Штаты, Европа переживала всплеск экономической экспансии в сфере железных дорог и недвижимости. Банки без устали раздавали кредиты. Спекуляции разрастались. И вот в мае 1873 года пузырь лопнул. Венский фондовый рынок рухнул, вызвав сотрясения во всех крупных финансовых центрах Европы. Кредиты ужесточились. Кредиты были востребованы. Поначалу европейский кризис не затронул экономику США. Но за кулисами компании Jay Cooke & Co. дела шли все отчаяннее. Расходы на строительство росли, а процентные платежи по ценным бумагам Northern Pacific приближались. В конце концов, у Кука закончилась дорога, и его фирма была вынуждена обнародовать свое глубоко уязвленное состояние. Полицейские выставили часовых у офисов в Филадельфии, а на закрытых дверях появилось объявление: «С сожалением вынуждены сообщить, что в связи с неожиданными требованиями к нам наша фирма вынуждена приостановить выплаты». В течение дня более двадцати других инвестиционных домов канули в Лету, поскольку кредиты замерзли, а банки защищались, припрятывая наличность. Чтобы сдержать последствия, Нью-Йоркская фондовая биржа закрылась на десять дней.