Потребности растущего еврейского населения Нью-Йорка были велики и росли с каждым днем, и в газетах регулярно появлялись напоминания о бесчинствах, побуждавших иммигрантов искать убежища в Америке. В конце 1860-х и начале 70-х годов многие из этих ужасающих историй — оскверненные синагоги, разграбленные деревни, толпы, жаждущие крови, — происходили в княжествах Румынии, где велись активные политические дебаты о том, следует ли предоставлять евреям гражданство. Один из показательных заголовков в газете «Нью-Йорк Геральд» гласил: «Преследование евреев Румании: Сотни раненых. Старики и беспомощные дети избиты. Магазины и жилища вскрыты и ограблены. Беспорядочное уничтожение имущества. Полиция поощряет толпу». В другой статье рассказывается о том, как один румынский парламентарий выступал за то, чтобы запретить евреям владеть собственностью, а его коллега утверждал, что, возможно, их следует просто утопить в Дунае.
В 1870 году, после того как новости об ужасных антиеврейских расправах достигли Соединенных Штатов, Селигманы и другие видные евреи заставили Улисса Гранта отправить Бенджамина Франклина Пейшотто, еврейского адвоката, жившего в Сан-Франциско, в Бухарест на должность консула США. Должность была неоплачиваемой; чтобы собрать средства для субсидирования миссии Пейшотто, Джозеф и Джесси создали Американское румынское общество, президентом которого стал Джозеф. Эти деньги позволили бы новоиспеченному дипломату «провести пару лет в суде над этими бедными и полуцивилизованными язычниками, нашими единоверцами в Румынии», объяснил Джесси. Назначение Пейшотто стало сильным сигналом, и если символизм отправки еврея в Румынию в качестве официального представителя правительства США был недостаточно ясен, Грант снабдил своего нового консула письмом, в котором излагалась позиция его администрации по так называемому «еврейскому вопросу». В нем говорилось: «Соединенные Штаты, не зная различий между своими гражданами по признаку религии или происхождения, естественно, верят в цивилизацию во всем мире, которая обеспечит те же универсальные права.»
Джозеф, хотя и не был религиозным, тем не менее принимал активное участие в руководстве храма Эману-Эль, духовного центра немецко-еврейской элиты Нью-Йорка, как и братья Джеймс и Джесси, каждый из которых занимал пост президента попечительского совета. Основанный в 1845 году тридцатью тремя немецкими иммигрантами, Эману-Эль стал первой в Нью-Йорке реформистской общиной. Начав свою деятельность в арендованном помещении для собраний на улицах Клинтон и Гранд, Эману-Эль теперь занимала парящее здание на углу 43-й улицы и Пятой авеню. Храм, сочетающий в себе стили от готического до нормандского и арабского, высотой почти сто футов и такой же шириной, был построен из красного и желтого песчаника, с экзотическими минаретами и шпилями, каждый из которых был увенчан звездой Давида. Когда в 1868 году храм был освящен, он стал одним из самых дорогих религиозных сооружений города: его строительство обошлось более чем в 650 000 долларов. «Из множества внушительных зданий, посвященных священному культу, которые стоят вдоль Пятой авеню и возносят свои изящные шпили к ворсистым облакам, ни одно не является столь уникальным, столь привлекательным и столь притягивающим взгляд, как этот странно построенный храм Эману-Эль», — восторгалась газета New York Herald. Помимо того, что он является архитектурным чудом, он также представляет собой безошибочный памятник экономическому подъему немецких евреев». (В 1927 году Эману-Эль, стремясь найти более удобное место для проживания, переехала дальше по Пятой авеню в новое помещение на 65-й улице. Самая большая синагога в мире на момент постройки, ее фирменное круглое витражное окно было подарено общине Гербертом Леманом и его братьями и сестрами в память об их родителях, Майере и Бабетте. Старое место расположения Эману-Эль было куплено и снесено, чтобы освободить место для офисных башен магната недвижимости Джозефа Дерста — деда осужденного убийцы Роберта Дерста).
Реформистская политика и практика общины отражала ассимиляционные цели ее прихожан. Традиционно мужчины и женщины молились отдельно, но в Эману-Эль появились семейные скамьи, где представители обоих полов сидели вместе. Службы, которые в конечном итоге проводились в основном на английском языке, включали хоровую и органную музыку, заимствованную из христианского богослужения, а традиционная церемония бар-мицвы была преобразована в конфирмацию. В какой-то момент прихожане Эману-Эль обсуждали, стоит ли начать проводить воскресные службы, чтобы принять мужчин, которые работали по субботам. Джозеф и Эмануэль Леман входили в комитет из трех человек, который рассматривал и в конечном итоге отклонил эту идею.