Многие из наиболее значимых реформ произошли во время пребывания на посту раввина Самуэля Адлера, видного деятеля европейского реформистского иудаизма, который в 1857 году иммигрировал из Германии, чтобы возглавить Эману-Эль. Однако некоторые прихожане Эману-Эль, в том числе и Иосиф, оказались более увлечены религиозной философией сына Адлера — Феликса.
Феликс готовился стать раввином, и многие ожидали, что однажды он станет преемником своего отца. Однако его первая проповедь в Эману-Эль стала и последней. В 1873 году двадцатитрехлетний юноша, только что получивший степень доктора философии в Германии, взошел на кафедру, окинул взглядом ожидающие лица некоторых выдающихся евреев Нью-Йорка и начал читать радикальный трактат под названием «Иудаизм будущего». Быстро стало ясно, что молодой раввин, погруженный в учения немецкого философа Иммануила Канта, выступал не за современный иудаизм, а за полное переосмысление самой религии.
Он нападал на концепцию евреев как «избранного народа», призывая общину «отбросить узкий дух исключения и громко провозгласить, что иудаизм был дан не только евреям, но что его предназначение — охватить в одном великом нравственном государстве всю семью людей». Цель организованной религии, считал Феликс, — пропаганда нравственности и сострадания; в этом смысле иудаизм был достойным сосудом для этих учений. Но зачем мешать другим разделять их? Религия, говорил Феликс прихожанам Эману-Эль, должна делать «наибольший акцент не на вере, а на действии». Он проповедовал религию — если ее вообще можно было так назвать, — в которой вера в Бога была необязательной.
Еретическая проповедь Адлера гарантировала, что он никогда не получит раввинат Эману-Эль, но она заложила основу для чего-то большего: социального движения, которое распространилось по всему миру. Скандализировав многих прихожан Эману-Эль, Адлер сумел привлечь на свою сторону Джозефа Селигмана и Маркуса Голдмана, чей сын Юлиус был женат на сестре Феликса, Саре. В феврале 1877 года было основано Общество этической культуры Адлера, в котором Селигман стал президентом, а Голдман — попечителем новой организации, подчеркивая, что «поступок важнее вероисповедания» и что мораль существует независимо от религии.
Селигман продолжал оставаться членом Эману-Эль, вероятно, из чувства социального долга, и чтобы угодить своим более соблюдающим братьям, даже когда он все больше отдалялся от иудаизма своего детства. Но, как он вскоре узнает, едва ли имело значение, во что он верил и чего добился. Для некоторых он никогда не станет больше, чем просто евреем.
В знойные летние месяцы таунхаусы Мюррей-Хилла и Верхнего Ист-Сайда пустели, когда самые богатые люди Нью-Йорка искали убежища от жары. Одни отправлялись на Статен-Айленд или в пляжные поселки Си-Брайт и Лонг-Бранч на побережье Нью-Джерси, другие — к озерам на севере штата Нью-Йорк, где магнаты строили огромные лагеря с тоскливыми названиями вроде Wild Air.
В июне 1877 года Джозеф вместе с большой семьей отправился в ежегодное паломничество в Саратога-Спрингс, курортный городок на южной окраине Адирондаков, где Селигманы отдыхали последние десять лет. Саратога с ее ипподромом и игорными салонами, элегантными отелями и лечебными водами была на пике своего великолепия Золотого века, летней игровой площадкой баронов-разбойников, которые прибывали на частных вагонах с армиями слуг и целыми горами багажа. На Бродвее, фешенебельном променаде в центре города, располагалось множество роскошных отелей, но жемчужиной этого ансамбля был Grand Union. Построенный в богато украшенном стиле французской Второй империи, дворец с мансардной крышей образовывал U-образную форму, которая окружала тенистый внутренний двор, где для гостей регулярно выступал Бостонский симфонический оркестр. Это был самый большой отель в мире: столовая вмещала не менее двенадцатисот человек, а 824 номера для гостей были доступны через лабиринтные коридоры протяженностью в две мили. Целый акр мрамора украшал полированные полы и столешницы отеля.