- Рассказывай давай, раз начал. Думаю, от Илидиса не стоит это скрывать, а ему так это даже и на пользу будет.
- Не учи свинью грязь разводить... - огрызнулся Гримир. - Я тоже так думаю.
Он хмуро набил трубку и также хмуро ее раскурил, глядя куда-то в сторону. Пыхнув пару раз серым облачком, Гримир начал свой рассказ:
- Вообще-то, то, что я сейчас поведаю, является что-то вроде тайны и разглашению не очень-то... эээ... подлежит. Но, если уж начали, то, в самом деле - чего кокетку из себя строить? Да и времени ужо изрядно прошло.... Да и не питаю я к этим ухарям особо теплых чуйств...
Тут он вновь глубоко затянулся, чуть подождал и выдохнул очередное серое рванное облачко - никаких колец и изысканных сплетенных миражей. Продолжил:
- Из Наемных Рот сероплащники эти выбирают лучших... Ну или наиболее удачливых. В общем, тех, кто прошел всю погань войны - от начала... От начала, а конца этому не видать, пока живой. Под Хротбургом нас тогда с Торгвином и заприметили. Не сразу, конечно. Поначалу присматривались, принюхивались, а потом, где-то годика через три-четыре, когда мы с Торгвином ужо вместе промышляли, в Роте Ильмана, пригласили нас на задушевную беседу за кружечкой травяного настою....
Гримир вдруг скривился и даже сплюнул с досады - и не понять было, то ли это от морального неудовлетворения, то ли от того, что пришлось ему, превозмогая себя, глотать в тот злосчастный день горячий травяной отвар, а не единственно-нормальный напиток всех времен и народов.
- Мы тогда аккурат под Южгородом стояли, - вспоминал гном, периодически попыхивая трубкой, - что на юго-западной границе. Нашу полусотню отдыхать направили после месячного патрулирования, а я уже умудрился в ту пору десятником ходить. Ну расположились мы, значит, на постой и только-только второй кувшин начали, как забегает парнишка-посыльный и ну звать куда-то, да еще так настырно. В общем, поперлись мы - пять душ, куда звали. А там сидит такой цепкий ухарь, глаза - ну чисто сталь и сам весь словно из гранита, а уж сила в нем чувствовалась. Таких, ни запугать, ни сломать, сами кого хошш в каленую стружку свернут. Даже я оторопел. А он усадил нас и давай рассказывать про нашу жизнь, про наше прошлое, про наши подвиги и наши грешки. Бумажки показывал, где черным по белому всё расписано было. И так невзначай намекнул, что мы, мол, лучшие из лучших и как он нас всех тут уважает. Ну, так уважает, что аж веревочки на всех припас и воооон там колышки свежеструганные лежат.
Гримир крякнул, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и продолжил уже почти таким же уверенно-жизнерадостным голосом, каким разговаривал всегда и со всеми:
- Короче, нанял он нас - в той пятерке и мы с Торгвином оказались. Нанял в Особый оперативный отряд для спецопераций. И с тех пор покоя мы почти не знали, мотались из конца в конец Империи и за ее пределами. Выполняли спецпоручения, как отрядами, так и поодиночке. Внедрялись, следили, резали, убивали.... Да много чего. Вспоминать особо не хочется, но куда уж деться. Рубились и как простые ратники, но были на привилегированном положении, впрочем, как и на коротком поводке.
- Да и платили, надо признать, изрядно. - Словно нехотя добавил Гримир. - Да так, что проедать-пропивать не успевали.... Впрочем, не всегда и получалось. Бывало, что иной раз и по полгода на боевом посту да в дальнем походе. Вот и копились монеты звонкие на отдельном счету Военного Казначейства.
- Только толку от этого чуть. - Проворчал от костра Дрольд, нанизывая одну из освежеванных тушек на закопченный длинный шампур. - Когда мы захотели денежки-то свои себе взять, вот туточки хитроподлость ихняя и всплыла... Словно утоплевец по весне.
- Это что же? - Заинтересованно буркнул я, но не от того, что мне действительно было интересно, как честных вояк в очередной раз развело Министерство Обороны, а просто - для поддержания разговора. Тем более доверенный мне труп зайца я добросовестно прекратил мучить и отдал его Дрольду.
- Да вот так! - Сплюнул в сердцах Гримир, пиная подвернувшуюся корягу. - Пока мы там кровищей умывались, ухари-то вона чё напридумывали! Мол, каждое, по их мнению, невыполненное, либо выполненное не так задание подлежит пересмотру с точки зрения денежного вознаграждения! Нет, ну это разве дело?
Я невольно усмехнулся про себя, ну да, государство это может - сначала выжать до капли, а потом еще и про вознаграждение либо "забыть", либо "пересмотреть" данный пункт соглашения. Да притом, так пересмотреть, что комар носу не подточит с правовой точки зрения. Эх, братцы... вас бы к нам, туда, откуда я явился...
Друзья-приятели еще долго ворчали и плевались, вспоминая минобороновские и фээсбешные подставы, к тому времени к нашему бивуаку вышли и недостающие члены отряда.
- О! Мясо! - проревел почему-то перепачканный Торгвин, выковыривая из мокрых бороды и волос маленькие веточки и кусочки листьев. - Мясо - это хорошо!
И он решительно потянулся к шампуру.
- Э! - прикрикнул Дрольд, вырывая из гномьих рук полуподкопченную тушку. - Не готово еще!
- А ты где это мордой елозил? - хохотнув, поинтересовался Гримир, не особо церемонясь, выдирая у приятеля из бороды обломок веточки.
- Да так... - отмахнулся Торгвин.
- В ручье его нашел. - Вдруг подал голос Лангедок, усаживаясь возле костерка и доставая из ножен меч, а из напоясной сумы - точильный камень и ветошь.
- В шагах трехстах отсюда овражек есть, - продолжал он, одновременно критически разглядывая лезвие своего клинка, - по дну ручей бежит. Берега довольно высокие и обрывистые. И то ли ручей берега подмыл, то ли ковырялся там кто, но досточтимый гном ступил на самый обрыв и рухнул вниз вместе с отвалившимися комьями земли.
- Ну ващеее... - присвистнул Гримир. - Как же так, дружище? Глаза потерял что ли?
- Скажешь тоже... - буркнул смущенный Торгвин, яростно скребя свою шевелюру. - Кто ж знал?
- Эх ты, земеля! - протянул Гримир, хлопнув приятеля по плечу.
- Одна особенность, которая насторожила меня. - Невозмутимо продолжал Лангедок, старательно водя точильным камнем по клинку. - Тем путем должны были идти мы со всем скарбом и лошадками. И не проведи мы предварительно разведку, чего от нас, по всей видимости, не ожидали, так как всё больше углубляемся в имперские владения, то лежать бы нам всем в том овраге и, если не мертвыми, то уж точно покалеченными.
Я видел, как разительно в один миг изменился балагур - Гримир, весь он словно посуровел; глаза налились сталью, веки чуть сузились в прищуре, лицо застыло угловатым гранитом.
- Молодец, граф. - Тяжело проронил он. - Подобная мысль тоже пришла мне в голову. Кто-то решил нас пощупать. Или же случайность?
- Не верю я в случайности. - Подал голос от костра Дрольд.
- Угу. - Продолжал гном. - Либо ухари хотят показать, что мы у них под присмотром, либо это как-то связано с нашей небольшой стычкой в Порубежске. Либо ни то, ни другое и это, в самом деле, случайность. Ну, подмыло бережок, ну обвалилось малька.
- Не похоже. - Ответил Лангедок, с лязгом вгоняя меч в ножны. - Я потом по возможности осмотрел это место и обнаружил несколько довольно примечательных сколов, словно кто-то старательно работал кайлом и лопатой.
- Очччень интересно. - Протянул Гримир, потирая в задумчивости подбородок. - Кайлом, говоришь...
Над поляной повисла напряженная тишина, прерываемая треском сгорающих веток. Не знаю почему, но мне почему-то даже дышать захотелось через раз, уж таким всё показалось драматичным и загадочным.
- Ну вот что. - Подал голос Дрольд, когда показалось (во всяком случае, мне), что эта тишина раздавит нас и размажет по реденькой пожухлой траве. - Как бы то ни было, а поделать в данный момент мы ничего не поделаем, акромя как не поедим, ежели и дальше будем голову ломать - что да как.
- Предложение - дельнее некуда! - Согласно прогремел Торгвин, яростно вычесывая из бороды последние веточки и комья листьев. - Кто как, а я за пожрать!
И, подтверждая слова делом, он тут же снял с костра шампур и принялся деловито сдирать корочку с пропеченной тушки, проводя экспресс-анализ пищи на готовность к употреблению.