Они лишь деловито носились вокруг клетки на борту подводного корабля Нелюды, где была заточена Снежная, изрыгая проклятия и не обращая на голодное ржание Царицы никакого внимания!
Почистить Снежную в то утро тоже никто не удосужился.
Невиданное дело! Ей пришлось самолично приводить себя в порядок при помощи зубов и. копыт. А ведь не везде достанешь зубами…
Но это были еще цветочки.
Когда солнце уже стояло высоко, главарь песьеголовцев по имени Хвост-Набок вывел ее из зловонного брюха субмарины по трапу и привязал на берегу к вбитому в землю стальному крюку.
Привязал, как какого-нибудь ослика или корову!
Впрочем, после недель, проведенных в заточении, это уже не казалось Снежной таким нестерпимым унижением. Это унижение, пожалуй, можно было назвать терпимым…
Пронизывающий ветер трепал молочно-белую, густую гриву Снежной, пока она с любопытством озиралась. Как поняла Царица из разговоров песьеголовцев, ее привезли на остров Стогон, к подножию Жар-горы.
Но вот зачем ее привезли на Стогон, Снежная понять пока не могла.
Она знала, что где-то там, за клубящимися на севере тучами, стоит Стена Огня. А за Стеной Огня — Жар-гора. А на Жар-горе вроде как есть… что?
Снежная постоянно забывала это слово. Кладовка? Склад? Клад? Погреб?
«Схрон! — вспомнила Снежная. — А в Схроне том, как в сказках сказывают, лежат Очки Вия. Вот уж не думала, что когда-то доведется очутиться неподалеку от этого легендарного схрона».
«И вот надо же, довелось, — грустно вздохнула Царица. — Не иначе как Нелюда собирается похитить Очки Вия. Но как именно он намерен пробраться через Стену Огня? Ведь Стена такая горячая, что может сжечь даже обычный огонь! И, главное, при чем тут я?»
Довольно долго Царицу никто не беспокоил.
Возле субмарины суетились песьеголовцы. А Князя Нелюды все не было видно.
Когда Снежная вконец извела себя вопросами «зачем?» и «почему?», появился и сам Князь Нелюда.
Лишь воистину царственным усилием воли Царице удалось заставить себя не подняться в истерике на дыбы, как во время первых встреч с Князем.
Что-то невообразимо противное было в облике Нелюды, особенно в его маске-лице. Противное и пугающее. Замогильным холодом веяло от его фигуры. Снежная старалась даже смотреть на Князя как можно реже.
Но в этот раз она не скользнула взглядом по его странной фигуре, а надолго задержалась на ней взглядом. Дело в том, что в руках у Князя Нелюды был… Алый Медальон!
Фамильная собственность царского рода. А значит, и ее, Снежной собственность.
«Каков негодяй! Ко всему прочему он еще и вор! Но откуда, откуда он его взял? Ведь медальон же пропал! Был украден! — промелькнуло в голове у Снежной. — А может это просто подделка?»
— Что, белогривая моя, полетаем? — тихим, нездешним голосом спросил Князь Нелюда, позвякивая медальоном на тяжелой, золотой цепи.
Снежная испугано отпрянула в сторону, и глаза ее побелели от страха.
— Какая ты у меня все-таки нервная девочка, — неодобрительно промолвил Нелюда, протягивая к Снежной, до предела натянувшей веревку, свою нечеловеческую руку в подозрительно эластичной перчатке. — Не хочешь, значит, по-хорошему?
Снежная в страхе заржала и отвернулась.
— Не хочешь по-хорошему… — повторил Нелюда. — Значит будем по-плохому…
С этими словами он отвязал Снежную, накинул ей на шею цепь с Алым Медальоном (теперь на груди у Царицы было их два — Алый и Синий), крякнув, вскочил ей на спину и натянул повод. Да так сильно, что Снежная едва не задохнулась от боли и возмущения!
Драконья Узда жестоко врезалась ей в губы, словно была из раскаленного железа!
— Что ж, проверим, правда ли, что ваше племя по облакам скакать умеет?
И они понеслись прочь от моря — Снежная, а на ней Князь Нелюда.
Вначале Князь, наподдав Снежной по бокам своими тяжелыми сапожищами, погнал Царицу галопом по пустоши, поросшей черным колючим кустарником.
Пустошь, что простиралась до самой Стены Огня, была покрыта кочками и ямками, бежать по ней галопом было опасно, — можно ведь сломать ноги! Но Нелюде было наплевать на ноги Снежной. А потому, он лишь заставлял Царицу наращивать скорость…
В этом галопе, с точки зрения Царицы, не было ничего особенного — кроме того, конечно, что на ней сидел Князь, подвергая ее тем самым невозможному унижению.
Мелькали под ногами камни и трава, свистел в ушах ветер. А Снежная все спрашивала себя, в чем же проявляется действие легендарного Алого Медальона. Никаких чудес она пока что не замечала.