«Наверное все-таки подделка», — повторяла про себя Царица, и эта мысль согревала ей душу.
Очень уж ей хотелось увидеть Нелюду посрамленным! Может, если медальон окажется липовым, ее оставят в покое? Отпустят домой?
Снежная так замечталась, что сама не заметила, как, перелетев через особенно глубокий овражек, она вместо того, чтобы приземлиться передними ногами на землю, приземлилась… на воздух! Задние ее ноги тот час же приземлились следом! Как будто воздух вдруг отвердел, поднялся тонким пластом над землей и превратился в некое подобие лестницы, уходящей в небо.
— Получилось! Получилось! — громко ликовал на спине у Снежной Князь Нелюда.
Снежная посмотрела вниз и пронзительно заржала. Нет, такого она еще не видела! Скакать по воздуху, как по земле…
Теперь она неслась на высоте в десять метров и притом крылья ее бездействовали.
Тем временем расстояние между нею и землей стремительно росло. Одиннадцать метров… Двенадцать… Пятнадцать… А ведь ощущения у Снежной были точно такими же, как тогда, когда она скакала по пустоши!
«Чудо, да и только, — пробормотала себе под нос Снежная. — Теперь понятно, почему хроники времен Царицы Румяной так превозносят эту чародейскую штуку!»
Впрочем, наудивляться всласть Нелюда ей не позволил.
Он ввинчивался в бока Царицы своими тяжелыми сапогами, на которые были надеты кусачие шпоры, и жестоко хлестал ее по шее поводом, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Вот уже замелькали, внизу верхушки сосен, скальные уступы, а вот, совсем-совсем близко, Стена Огня!
«Неужели он хочет, чтобы мы врезались прямо в стену?! Да он что, самоубийца?» — ужаснулась Снежная и попробовала отвернуть в сторону.
Но Драконья Узда не давала ей возможности самовольничать.
Впрочем, и Нелюда вовсе не собирался вламываться в огненный заслон. Он был всего лишь намерен поглядеть на Стену вблизи. Поглядеть, полюбоваться ею и умилиться своей дерзости прежде, чем обогнув Стену с севера, все время наращивая высоту, перескочить через нее там, в пяти верстах от земли…
Нелюда позволил Снежной повернуть, лишь когда ему в лицо пахнуло нестерпимым жаром.
— Что, струсила, белогривая? — захохотал он, с садистским удовлетворением наблюдая, как Царицу пробирает нервная дрожь. — То-то же! Будешь знать, что такое служить гению!
Скакать вокруг Стены Огня было очень тяжело.
Снежная вся вспотела!
Пот лил с нее буквально ручьем, но Нелюда не обращал на это никакого внимания. Разве только поругивался время от времени, что сидеть на Снежной стало скользко (Нелюда ведь ехал без седла, поскольку понадеялся на свое магическое умение уменьшать свой вес до веса комара!)
А между тем приходилось забираться все выше и выше! Мышцы на ногах у Снежной начинали понемногу неметь от непосильной нагрузки — ведь за время стояния в клетке она совершенно отвыкла от быстрых, энергичных движений.
Не раз и не два Снежная поворачивала голову к своему жестокому всаднику и заклинала его дать ей хотя бы минуту передышки.
Но Нелюда был неумолим!
Очень уж ему хотелось поскорее вызволить из Схрона Очки Вия. И потом, не в его это было обычае, жалеть какую-то лошадь, все равно обреченную на гибель…
Наконец они забрались высоко в небо. Верхний край Стены Огня, образованный языками пламени, теперь простиралась внизу. И уже видна была незащищенная огневой завесой плоская вершина Жар-горы.
— Вот мы и на месте! Ай да мы! Обхитрили даже хитроумных волшебников! — прокричал Нелюда. (Снежная успела заметить — Нелюда обожает хвалить себя по поводу и без повода).
Нелюда что было дури пришпорил Снежную, принуждая ее к последнему прыжку — через смертоносный частокол пламени. Той ничего не оставалось, кроме как повиноваться…
К счастью для Снежной, ей хватило сил на то, чтобы преодолеть огневой барьер.
И хотя сердце ее готово было выскочить из груди, и хотя ее спина и бока были залиты потом, а шерсть на брюхе слегка обгорела, она чувствовала себя почти счастливой. Ведь это и впрямь огромное везенье — уцелеть в подобных колдовских передрягах!
На вершине Жар-горы Нелюда наконец-то спешился и тем самым дал Снежной хотя бы недолгий, но отдых.
Конечно, он слез с Царицы вовсе не из благодарности и не из сострадания к ее усталости. А потому, что пройти в Схрон можно было только спускаясь вниз по почти отвесным скалам, а тут Снежная пригодиться ему никак не могла.
Привязывать Снежную Нелюда тоже не стал.