Вагонетка неслась по рельсам почти вертикально. Но, хотя в ней не было ни ремней безопасности, ни специальных железных стопоров, Денис не боялся, что они вывалятся. Неведомая сила удерживала вагонетку на рельсах, а ребят и шошарра – на местах.
Шахта, по которой мчалась вагонетка, была залита мягким золотистым светом. Но все вокруг мелькало так быстро, что ребята не успевали толком разглядеть ни стен, ни боковых коридоров, которые проносились мимо них со скоростью курьерского поезда.
Затем вагонетка совершила головокружительный кульбит и ребята вдруг осознали, что теперь они снова едут горизонтально. Они проносились через просторные залы, напоминающие сильно увеличенные учебные классы Мастерового посада.
Чего там только не было! Огромные колбы и реторты, тигли, змеевики и чаны, заполненные разноцветным расплавленным стеклом. У стен слаженно вращались деревянные колеса, заставляя скользить вперед-назад блестящие от масла шатуны. Клубы пара и зеленого дыма со свистом рвались из медных конусов, били в зеркала из чудного черного стекла и, мгновенно превращаясь на их поверхности в прозрачную жидкость, струйками стекали в пузатые серебряные чаны.
– Во дают! – без устали восклицал Максим, вращая головой. – Вот бы к нам, в Мастеровой, этот конденсатор! А какая тут магическая динамо! Вы поглядите только, какая динамо!
Затем они промчались через зал, напоминающий палеонтологический музей. Там были: чучело дракона, несколько многоногих скелетов неведомых, но очень страшных гадов, а также множество высоких стеклянных банок с чудищами, по сравнению с которыми червь-железняк показался бы безобидным мотылем. Без засушенных жаб, летучих мышей, змей, ящериц и множества экзотических растений тоже, конечно, не обошлось.
Тут уже пришел черед восхищаться Лесе.
– Настоящий двузобый василиск! А там, глядите, исполинская саламандра! И разрыв-трава! А вон головки ложного чердыньполоха!
Денис с Тишей помалкивали. Денису было, конечно, интересно, но чем восхищаться больше, чем меньше – он не очень понимал. А Тиша сразу сник, когда сообразил, что фухтелями здесь и не пахнет. Правда, в одном из залов ему почудился едва уловимый аромат любимого лакомства. Но выпрыгнуть из вагонетки, чтобы незамедлительно отправиться на его поиски, он не решился. Все-таки скорость!
Тем временем рельсы, все время потихоньку забирая вправо, описали полный круг и вагонетка, задрав нос, помчалась вверх. Как сообразил Денис – по той же самой шахте, по которой они спустились в подземелья.
"Похоже, хозяин башни решил поначалу похвастаться своими богатствами, – подумал он. – Но что же дальше? То-то будет смеху, если вагонетка сейчас снова вылетит на свежий воздух, люк за нами закроется, а башня погрузится обратно в море! А хозяин башни вслед нам закричит: "Прокатил я вас ребята, показал кое-какие диковины, а теперь проваливайте отсюда подобру-поздорову в свою Закрытку!"
Но смеху не вышло. Вагонетка поднялась до самого верхнего этажа башни, проехала еще немного по горизонтали и, заскочив в тупичок, мягко ткнулась носом в деревянный брус.
Справа от них распахнулся такой же шестиугольный люк, какой был на входе в башню. За ним угадывалась просторная комната, из которой тянуло всяческими вкусностями.
ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ХИТРОЦЕЛЬС ВЕЛИКИЙ И ЕГО ВЕЛИКИЕ ЗАМЫСЛЫ
Комната – а точнее сказать круглый зал с одним-единственным, зато большим окном – освещалась подвешенными на золотых цепях лампами.
У загроможденного яствами стола были расставлены стулья с резными спинками.
Четыре стула стояли вдоль длинной стороны, а пятый, самый высокий, занимал почетное место во главе стола. Но вот что самое удивительное: он был пуст. В зале не было ни души!
Если ребят это сразу же насторожило, то шошарра подобные мелочи жизни совсем не волновали.
Тиша подбежал к ближайшему стулу и взобрался на него с ногами – иначе ему просто не хватало роста, чтобы добраться до стола. Там он, покрутив хоботом, быстро нашел огурцы и сразу же принялся их лопать, громко чавкая.
Денис хотел было сказать Тише, что пока нет хозяина лучше не самоуправствовать. Но решил, что сейчас не самое подходящее время для урока хороших манер: бедняга, наверное, насквозь продрог на негостеприимном До Свиданья и не на шутку проголодался.
Денис, Леся и Максим остановились в двух шагах от стола, не решаясь занять пустующие стулья.
– Где же хозяин? – спросил Максим.
– Может, он – привидение? – предположил Денис.
– Слушай, Леся, хоть теперь ты нам расскажешь, что именно тебе сказал этот цветок, Альбин-Рубин? И как ты его все-таки нашла?
– Рассказываю. Когда Денис полез на платан, меня будто бы кто-то тихонечко позвал по имени. Я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Но когда я смотрела в сторону моря, я услышала: "Иди прямо туда, куда смотришь". А вы с Денисом этого всего явно не слышали. Тогда я поняла, что со мной говорит не голосом, а мыслями волшебное растение. Нас в Травоведно-Зверознатном посаде поили особым эликсиром, который помогает слышать мысли некоторых растений. Тогда я мысленно спросила "Кто ты"? И услышала: "Альбин-Рубин, рукодельный алхимический цветок". Я снова спросила: "Что ты хочешь?" А он ответил: "Мой друг хочет поговорить с тобой и твоими спутниками."
– А насчет этого друга Альбина-Рубина ты не спросила?
– Спросила. Он сказал, что его друга зовут Хитроцельс, и что обитает он в древней магической башне, которая когда-то принадлежала Академии Черных Дел.
– То есть это все-таки вражеская башня! – воскликнул Максим. – Я так и знал! Разве хорошие люди станут селиться в плохом доме? Ну точно, теперь жди неприятностей...
– Чего кричишь? – аппетитно хрумкая, отозвался Тиша. – Не вижу никаких неприятностей. Вижу фухтели, очень даже приятственные...
– Да что ты вообще понимаешь, чучело инопланетное?! – огрызнулся Максим. – Может, у тебя сейчас от этих фухтелей уши превратятся в перепончатые крылья! А на хоботе вырастет змеиная голова!
– Вот это было бы здорово, – невозмутимо ответил Тиша. – На крыльях я мог бы улететь с этого скучного острова. А змеиной головой жалил бы таких вредных землян, как ты.
– Снова препираются, ну что ты с ними сделаешь, а? – всплеснула руками Леся, обращаясь к Денису.
К мелким и, в общем-то, безобидным стычкам в их маленькой компании Денис успел привыкнуть. Его беспокоило другое.
– Если по-честному, Леся, то мне тоже не очень-то нравится, что мы оказались в одной из башен Академии Черных Дел. Мы когда у крылатых лошадей гостили, Берендей с Егорием вполголоса как раз эти башни обсуждали. Так Быстрый, который случайно их разговор услышал, возмутился, будто они о жареной конине говорили. "Вы, дескать, конечно добрые волшебники, – кричал Быстрый, – но как не стыдно поминать такой ужас, да еще в пределах Лошадиного Царства!" Я еще тогда удивился, что лошади обычно такие вежливые, а тут вдруг Быстрого так разобрало... А кто такой, кстати, этот Хитроцельс?
– Ученый такой. Знаменитый. Я в книгах из лицейской библиотеки на его имя дважды натыкалась. Один раз, помню, писали про какой-то "эликсир Хитроцельса", в другой раз – про "возгонку Хитроцельса". А ты же знаешь, что рецепты, сочиненные магами Академии Черных Дел, в книгах Лицея не только не приводятся, но даже не упоминаются. Поэтому скорее всего Хитроцельс не имеет к Нелюде и его подручным никакого отношения.
– Ага. Но и в Лицее твой любименький Хитроцельс почему-то не работает! Хотелось бы знать почему, а?! – это снова был Максим.
В ответ со стороны входа раздалось покашливание и насмешливый, ироничный голос.
– Кхе-кхе... кхе-кхе, я мог бы ответить на ваш вопрос, господин лицеист... Хотите?
Ребята разом вздрогнули и обернулись. Но в шестиугольном проеме никого не было.
– Д-да, – Максим кивнул. – А где вы?
– Не все вопросы сразу... Отвечаю на первый: я не работаю в Лицее, потому что мне не интересно возиться с такими олухами, лентяями и бездарями, как вы. Отвечаю на второй...
– Мы никакие не олухи! – обиделся Максим.