Поэтому за чаем Денис очень скоро сослался на усталость и отправился в свою комнату. Любовь Николаевна несколько раз заглядывала к нему, даже предложила померить температуру. Но температура у внука была нормальная, и она успокоилась. А потом и сама улеглась пораньше, сетуя, как там без нее сегодня обойдутся герои сериала в самый ответственный момент.
Когда в доме нет света, все в нем течет по-другому. Даже, наверное, и само время. Поэтому в десять вечера Любовь Николаевна уже крепко спала. Денис же тихо поднялся, повторил вчерашнюю процедуру с часами – на этот раз он поставил на час позже – и уже на пороге прихожей огляделся.
В квартире было темно и тихо, если не считать шелеста часов и мерного дыхания бабушки. Денис ощутил легкий укол совести, оттого что ему опять приходилось обманывать. Но иного выхода у него сейчас не было. И он осторожно закрыл входную дверь, в который раз порадовавшись, что у них замки с мягким ходом.
Двор с детской площадкой, ставшей теперь уже до боли знакомым, был погружен во тьму. На этот раз небо было затянуто тучами, очень похожими на те, что они видели над пограничной избушкой. Ночные облака быстро и деловито ползли над домами, точно подчиняясь какому-то властному призыву с востока.
Денис настороженно огляделся. Убедившись, что во дворе он один, если не считать жавшуюся к подворотне лопоухую бродячую собачонку, мальчик достал из кармана маленькую щепотку песка. Этот песок уже побывал за пределами Закрытки и должен был, по законам мира Архипелага, хранить о нем память. На это, прежде всего, и рассчитывал Маленький Мальчик, отправляя Дениса одного в столь необычное и, конечно же, весьма опасное путешествие.
Место перехода Денис помнил. Там песок был особенно рыхлый, точно несколько раз перекопанный и просеянный. Может быть, в глубине он даже был теплым, как думалось сейчас Денису. Он высыпал свой песок в то место, где в прошлый раз проявилась Печать, и отчаянно волнуясь, сбивчивым голосом прошептал:
– Дальний и Далекий, выходите двери открывать!
Однако ничего не произошло. Песок был недвижен.
Отчаяние тут же выглянуло из-за угла и мягко сжало сердце мальчика когтистой лапой. Денис собрался с духом и повторил магическую фразу приглашения, стараясь, чтобы все слова выговаривались четко и раздельно.
На сей раз у него получилось. В песочнице, как и вчера, закрутился очень маленький вихрь, похожий на смерч из лабораторных опытов на картинке школьного учебника. Затем песок забурлил, все вокруг пошло мелкой рябью. И потом сквозь песок, как со дна мутного болота, проступила печать.
Две длинных змеи, что обвили стволы могучих деревьев. Лучи и солнце с человеческим лицом. Непонятная надпись по краю печати.
Денис просиял и быстро пробормотал как скороговорку:
"Слова-то я не знаю!"
Денис в ужасе похолодел, но тут же услышал в голове давние слова своего спутника:
"Слова сказать не могу – оно в этом песке растворено. Песок и будет тебе пропуском. Не растеряй".
И тут же песок стал быстро расступаться под ногами, точно Денис съезжал с насыпного склона куда-то вниз. На этот раз он даже не успел испугаться, зато предусмотрительно поскорее накинул на голову капюшон и закрыл глаза.
ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. КНЯЖЕСКАЯ ДИПЛОМАТИЯ
Больше всего Денис боялся, что окажется на том же самом месте, откуда переместился в Закрытку. От давешней встречи с волком ему до сих пор было не по себе.
Иногда Денису казалось, что в горло к нему заползла длинная тонкая змея и шипит на всякого, кто осмелится причинить вред ее хозяину. Наверное, так действовала давняя магия Ущелья, власть над которой Денис обрел столь неожиданно для себя. Не знал он, и куда она девалась потом, в Закрытке. Наверное, законы магии в мире обычных людей утрачивали свою силу. Зато в Архипелаге можно было ждать любых неожиданностей.
Маленький Мальчик оказался прав. Он не случайно разделил песок поровну. Сила памяти, которую умножило заклинание, властно притянула к себе вторую половину песочной горсти, взятой из обычной песочницы на детской площадке самого непримечательного микрорайона!
Да так, что Денис буквально налетел на Маленького Мальчика в тот миг, когда учитель из Шутилова посада доставал свою очередную сигаретку. Они оба упали навзничь и покатились под откос высокого песчаного берега. Хорошо еще, что опять же песок смягчил падение.
– Как ты, живой? – судорожно хватая воздух ртом, выдавил из себя Маленький Мальчик. Денис только беззвучно кивнул – от стремительного и жесткого удара у него перехватило дыхание.
– Много песка сыпешь, – поучительно заметил волшебник. – Чем больше песка, тем круче сила притяжения. Это все равно как бомба. Да и волшебные средства не мешает маленько поэкономить. Так что мотай на ус, в следующий раз.
– Ладно, – хрипло пообещал Денис и ошеломленно огляделся. – А где это мы?
Здесь было часов восемь или девять вечера, но ни луны, ни звезд еще не появилось. Над головою Дениса распростерлось по-зимнему белое небо, несмотря на траву под ногами и жухлые листья редких кустарников, укреплявших берег цепкими, длинными корнями.
– Неужто не видишь? – усмехнулся Маленький Мальчик. – Что ж, добро пожаловать в Черные пригороды, ваше лицейское сиятельство!
И он шутовски склонился перед мальчиком, подметая рукою песок возле денисовых ног в невообразимом пируэте реверанса.
– Но это же... лес?! – развел руками Денис и неуверенно улыбнулся.
Вокруг, куда ни кинь взгляд, стояла сплошная стена темных, насупленных деревьев.
– Так ведь и Черный – не город, – усмехнулся его спутник. – Там теперь больше развалин и руин, чем улиц и домов. И то, с каждым годом туда все ближе подбирается Лес. Леса, знаешь ли, не дружат с городами. И постоянно выискивают друг в друге слабину.
– Ты что же это – без меня дошел уже почти до Города? – спросил Денис, с восхищением глядя на него. – И совсем не спал?
– Почему же? – подмигнул ему Маленький Мальчик. – Тут же время течет не так, как у вас в Закрытке. Я в пути уже два дня, и если бы не спал, совсем бы ноги протянул.
– А почему мы именно здесь? – полюбопытствовал Денис, тщетно вглядываясь в сумрак, царящий меж древесных стволов.
– Тут кончается горная река, – пояснил озорной волшебник. – Я несколько раз терял ее русло, спрямляя дорогу. И вот здесь ее последний изгиб.
Они взобрались на косогор, поросший жестким бобриком трав. Маленький Мальчик указал Денису на широкую ленту воды, круто уходящую под их ногами куда-то влево, в сторону светлых горных теснин. Там клубился туман, в котором совсем терялась журчащая, говорливая река.
– В тех краях небезопасно. Встречаются всякие чуды, которые избрали для себя глухомань и болота. Там уже заканчиваются горы и начинаются Старые леса. Ночью я бы туда не сунулся.
Маленький Мальчик сосредоточенно почесал в затылке.
– Сырой лес, что перед нами – это последний оплот Старых лесов. Досюда чуды дошли в старые времена, когда вознамерились захватить горные равнины.
– Вот как? А зачем? – удивился Денис.
– Расскажу как-нибудь в другой раз, – покачал головой Маленький Мальчик. – Это долгая история, причем не из самых приятных.
– По-моему, нам сейчас тоже предстоит прогулочка не из самых приятных, – нахмурился Денис, с неодобрением поглядывая на череду деревьев, крепких, высоких и раскидистых. – Тут, наверное, и тропинок-то нет...
– Река, даже такая горная, всегда несет с собой песок, – поучительно сказал озорной волшебник. – А здесь она к тому же еще берег размыла. Поэтому я и решил поджидать тебя здесь.