На том они и расстались.
Причем у Дениса осталась стойкая уверенность, что после их расставания Архивариус, скорее всего, заново поменял ключи на допуск к информации, интересовавшей младшего Котика.
Ну, и Бог с ним! Рано или поздно Денис все равно разузнает все сам. И без посторонней помощи. Тем более – этих задавак-взрослых.
Об этом Денис Котик сразу же подумал вновь после окончания последнего занятия, когда к нему подошел Петер. По всему видать, тот очень смущался. И вдобавок маленького воспитанника терзало любопытство пополам с гордостью: интересно, как отреагируют лицеисты на известие о тайном обществе воспитанников?
Уж у них-то, на Буяне, такого точно нет и не может быть!
Так или иначе, но Денис все больше отмалчивался и не сказал Петеру ничего по поводу его секрета.
Петер вздохнул, поняв, что ничего интересного и важного Денис сообщить ему не хочет, и уныло попрощался.
Денис пожал протянутую вялую руку – надо сказать, больше всего на свете он терпеть не мог таких вялых, безвольных рукопожатий! – и в то же мгновение ощутил в своей руке тонкий листочек бумаги, свернутый в несколько раз.
Петер со скучным видом пошел прочь, глядя себе под нос и запинаясь об углы. Так было всякий раз в прошлые дни. Но теперь Денис иначе оценил маленького воспитанника, и он долго смотрел Петеру вслед, чувствуя в кулаке маленький бумажный обрывок.
Дождавшись, пока все выйдут из аудитории, он покинул ее последним. Но перед этим, задержавшись возле дверей, Денис разжал вспотевший кулак и быстро прочел косые, неровные буквы слов:
"Приходи к старому продскладу за час до полуночи. И во всем убедишься сам".
Ниже была приписка, уже мельче. И писалась она явно второпях:
"Будь один и соблюдай осторожность. Иначе ты меня подведешь, и тогда все пропало".
Если вы думаете, что легко дождаться урочного часа, за которым стоит неизвестность ...
Нет, вы, конечно же, так не думаете! И отлично поймете состояние Дениса, когда он маялся до вечера, ломая голову: сказать друзьям или нет?
Подвести Петера было никак нельзя. И в то же время у Дениса из головы не шли мысли о следах огромной крысы. Их Макс с Антоном тоже обнаружили как раз возле старого подвала того самого продовольственного склада.
В итоге после долгих размышлений наш герой пришел к половинчатому решению: пойдет к складу один, но если там действительно увидит что-то важное, потом обязательно расскажет друзьям. На том Денис и успокоился. Оставалось только поскорее дождаться вечера.
Удивительное дело: еще вчера ему дела не было до этого несчастного склада с его бочками из-под масла и жира, штабелями ящиков и коробок, гирляндами лука и сетями нитей сушеных яблок, подвешенных в деревянных рамках. Теперь же наш герой постоянно думал об этом месте, как визирь о белой обезьяне в известной сказке про восточного мудреца Ходжу Насреддина. И все его мысли были, прежде всего, о том, где он там сумеет укрыться.
В итоге оказалось, что это сделать как раз легче легкого. Напротив входа в подвал продсклада тянулся древний покосившийся забор, возле которого было свалено немало уже использованных промасленных деревянных бочек без крышек, с прохудившимися или полностью выбитыми днищами. Они представляли собой идеальное место и одновременно материал для укрытия, наблюдательного пункта и, если понадобится, засады.
Поначалу Денис хотел забраться в какую-нибудь бочку, как отважный юнга Джим из "Острова сокровищ". Оттуда можно было устроить отличный обзор, выбив сучок или расширив одну из многочисленных щелей – для этого нужно было просто ослабить один ржавый обруч.
Но неизвестно было, чего Денису предстоит ожидать, что он увидит при этом и, самое главное – сколько это займет времени. А сидеть целый час, согнувшись в три погибели внутри осклизлой, пахнущей прогорклым маслом или еще, не приведи Господи, давно протухшей селедкой – нет уж, увольте, господа-заговорщики всех времен и народов! У Джима хоть бочка была из-под яблок!
Кроме того, любая старая бочка вполне могла выдать его своим предательским скрипом. Ведь когда-нибудь Денису захочется элементарно повернуться, чтобы сменить положение затекших членов?!
Наконец, внутреннее чутье назидательно твердило ему: никогда не выбирай себе убежищем то, что с легкостью может однажды превратиться в твою собственную ловушку!
Поэтому Денис не без сожаления отверг идею прятаться Внутри и, осмотревшись на всякий случай, принялся деловито и быстро сооружать себе наблюдательный пункт Снаружи.
Он установил пару бочек одну на другую, постаравшись придать своему убежищу естественно-заброшенный вид – ничего ровного, ничего прямого, и главное, ничего нового, бросающегося в глаза старожилу замка. В итоге ему даже самому понравилось. Денис Котик легко втиснулся между забором и бочками и даже умудрился вытянуть ноги.
Ровно минуту спустя мимо склада прошел кто-то из воспитанников – Денис толком не разглядел его из-за темных сумерек. Прохожий совсем не обратил внимания на такие преобразования в груде бочкотары и даже небрежно сплюнул. Да так удачно, – ну, положим, это кому как! – что едва не попал поглядывавшему за ним Денису прямо в глаз через рассохшуюся щель!
А затем любитель ночных прогулок отправился дальше по своим делам, лениво насвистывая незатейливый мотивчик, весьма популярный среди воспитанников.
Это маленькое происшествие Денис, тем не менее, счел своей существенной победой в деле маскировки. Однако при этом он запоздало пожалел, что позабыл дома носовой платок.
Петера все не было, хотя пора бы уже ему и появиться. Денис представил, как он удивится, не найдя лицеиста на условленном месте. Он вновь достал из кармана записку этого, скорее всего, вечного кандидата в тайное общество и перечел ее.
Хм, подумал наш герой, интересно получается! А где в записке сказано, что они с Петером должны тут непременно встретиться? И с чего это ты решил так, Денис Котик? Может быть, уже пора вылезти из этого убежища и как следует осмотреться?
Где-то сбоку, вне поля обзора смотровой щели в бочке, послышался шорох. Точно большая змея прошуршала по куче щебенки где-то совсем рядом. Денис опасливо поднял голову, выглядывая из своего укрытия. И тут же едва не юркнул обратно!
В свете масляного фонаря, которыми в Магисториуме предпочитали оснащать ночные улицы вместо электрического освещения, Денис увидел высокую и необычную тень. Более всего она напоминала животное, стоящее на задних лапах. Причем его тело заметно расширялось книзу.
У зверя оказался длинный острый нос и, кажется, усы – этого Денис в колеблющемся фонарном свете поначалу не сумел разглядеть наверняка. Передние лапы были заметно короче задних, как это часто бывает у прямоходящих животных – кенгуру, степных и пустынных грызунов, хищных динозавров, наконец.
Более всего тень напоминала все-таки грызуна – крысу или мышь. Но Денис никак не мог себе представить крысу ТАКИХ размеров! Ростом она была почти с самого Котика!
Тем временем крыса – это была все-таки она, теперь Денис отчетливо увидел, как у нее топорщатся усы и нервно подрагивают лапки – несколько раз повернула голову, озираясь по сторонам. При этом в воздухе закрутился длинный и тонкий хвост, дополняя портрет гигантского серого монстра. По всему видать, это был разведчик или же часовой.
Убедившись, что двор пуст, и не заметив притаившегося за бочками Дениса, эта феноменальная крыса шагнула в подвал. Но уже в дверном проеме напоследок обернулась вновь, буравя тьму ночного двора пронзительными красными глазками. Теперь Денис отчетливо видел ее всю в свете разгоревшегося фонарика.
Казалось, два красных уголька сейчас прожгут в бочке дыру, и крыса его обнаружит. Денис боязливо поежился: он даже не представлял себе, что в таком случае с ним произойдет. Но крыса понемногу успокоилась, крутнула напоследок извивающимся голым хвостом и бесшумно скользнула вниз, в глубину подвала.
А Денис остался во дворе, один, с пылающим лицом и сердцем, превратившимся в твердый комочек нетающего льда.