Нужно было на что-то решаться, а он все смотрел и смотрел на зияющую дверь подвала, вдруг превратившуюся во вход ужасного крысиного логова. Денис смотрел и не мог заставить себя выйти из убежища, которое, наверное, только что спасло его от неминуемой гибели.
Денис отчетливо представил себе на мгновение зубищи этого монстра и в который уже раз здорово струхнул. Они, должно быть, пострашнее, чем у самого свирепого песьеголовца, потому что крысиные клыки острые как иглы. Да и передние лапы чудовищной крысы были оснащены немалыми когтями, чего уж тогда говорить о задних!
Спускаться в подвал, где скрылся этот монстр, Денису совсем не хотелось. Но удивительное дело! – ноги сами тянули его к покосившейся двери старого склада. А. может быть, это была кровь его родового предка – лесного дикого кота?
Денис замешкался у входа лишь на минуту, набирая воздуха и одновременно – храбрости, как ныряльщик перед рискованным глубоким погружением. А затем осторожно шагнул вниз и стал на цыпочках спускаться по узкой каменной лестнице. Почти после каждого шага Денис замирал и внимательно прислушивался, но пока внизу все было тихо.
Наконец он спустился в подвал, и коридор неожиданно свернул влево. Оттуда явственно тянуло ветерком и сыростью.
Делать было нечего: взялся за гуж – не говори, что не дюж. И Денис стал медленно, наощупь продвигаться по темной галерее, трогая растопыренными пальцами стены перед собой. Они были влажными, и от камня целыми кусками отходила отсыревшая известка.
Мало-помалу Денис стал чувствовать в затхлом воздухе подземелья легкий привкус дымка. Точно кому-то вздумалось жечь тут факел или особые ароматические свечи.
А, может, этот кто-то в свое время задумал выкурить отсюда крыс? Этих самых, ростом с четырнадцатилетнего подростка?
Денис даже хмыкнул: интересно, что от него в итоге осталось? Рожки да ножки? Баллончики пульверизаторов с крысиным ядом?
Если подвал замкового склада действительно полон таких вот зверюг, для их полного и решительного истребления, пожалуй, понадобится целая рота вооруженного до зубов спецназа. Впрочем, почему обязательно – для истребления? Зубы и когти – еще не повод для того, чтобы сразу передергивать затворы. Надо бы получше разобраться в особенностях ночной фауны этого Магисториума!
Сказав себе это, Денис сразу приободрился.
Как порой важны поставленные перед самим собой ясные и конкретные цели! При определенной тренировке так можно даже исправить четвертные оценки по обществоведению, ухмыльнулся потомок славного рода Котиков.
И тут же вздрогнул: ближайшая галерея открывалась перед ним темным отверстием, в глубине которого виднелся целый сонм светлячков-факелов. И отчетливо доносились голоса. Вернее, только один голос.
Но он был такой наглый, хриплый и визгливый, что его сполна хватило бы на десяток-другой огромных чудовищ.
Потому что ТАКОЙ мерзкий голос не мог принадлежать ни одному человеку на свете, это уж точно!
ИСТОРИЯ ОДИННАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ МАКС В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ УЧРЕЖДАЕТ ТАЙНЫЙ СОЮЗ ПРОСТАКОВ
Всего лишь несколько мгновений Денис решал, идти дальше, во тьму подвала, к чудовищам, или выбираться наверх. А через минуту он уже осторожно выглядывал из-за лестницы, прислушиваясь к крикам и визгам серых разбойников.
В центре подвала, взгромоздившись на высокий ящик из-под печенья, бесновался огромный белый крыс. Он вопил, визжал, махал передними лапками, бешено вращал хвостом. И то же самое делали без малого пять десятков крыс, обступивших своего лидера плотным зубастым кольцом. По стенам, освещенным огарками свечей, метались причудливые хвостатые тени, играли всполохи и отсветы.
Крыс бешено визжал, а остальные дружно повторяли за ним на все крысиные лады.
– Траян наш! – скрежетал зубами крыс.
– Наш! – отвечал визгливый хор.
– Здесь должен быть только наш порядок!
– Пор-р-рядок! – ревели от восторга исполинские грызуны.
– Хитрецы – превыше всего-о-о!
– А-а-а!! О-о-о!! И-и-и!! – отвечала разноголосая стая.
"Что это еще за Траян такой, интересно бы знать?" – нахмурился Денис.
Только один крыс, с шерстью светло-серого отлива, поменьше ростом и полегче прочих телосложением, не вопил и не визжал. Он внимательно и придирчиво следил из-за спины главного, белого крыса, все ли крысы одинаково изливают свой восторг. Или же есть лентяи и инакомыслящие, которые проявляют недостаточно энтузиазма.
Он скользил настороженным, подозрительным взором по рядам грызунов, и четвероногие хвостатые монстры поеживались под его взглядом, точно рабы на плантации под занесенным кнутом надсмотрщика.
"Не-е-ет, никакие это не крысы", – решил про себя Денис. И даже сам удивился, как легко пришло к нему это решение.
Он стоял, прижавшись спиной к стене, чувствуя кожей, даже сквозь ткань рубашки и шерсть свитера, холодное дыхание древнего кирпича.
"И дело даже не в том, что они ходят на задних лапах. Что визжат на человеческом языке и безоговорочно подчиняются вожаку. Просто у крыс нет и не может быть таких... таких надсмотрщиков. Уж слишком у него мертвые глаза... а на дне их... что-то... что-то есть. Вот только мне почему-то совсем не хочется узнать, что там".
Денис уже догадывался, что он ненароком попал на сборище того самого тайного общества Хитрецов, о котором поведал ему Петер.
Маленький воспитанник специально не пришел на встречу к складу. Более того, он вовсе и не собирался сюда приходить.
"Будь один и соблюдай осторожность" – так написал в записке Петер. Это значит только одно: полагайся только на себя и держи глаза открытыми. То, в чем ты убедился самолично, доказывает лучше сотни клятв и тысячи заверений из чужих уст.
И что, этот тихий, робкий парень с вечно испуганными и кроткими глазами всерьез мечтает войти в такое братство? И стать крысой?
– Очень скоро все изменится, – торжественно объявил белый крыс под одобрительное ворчание своих собратьев. – Магисториум станет нашим, и мы, Хитрецы, сами будем решать, чему учить молодежь! И кого сюда можно пускать, а перед кем закрывать двери!
"Ого, уж не в наш ли огород камушек?" – смекнул Денис. "И чего они все так всполошились, спрашивается? Записки пишут с угрозами, Людвиг с Фрицем открыто проявляют вражду. Чем мы так не угодили их братству, спрашивается?"
– Вознесем же жертву нашему делу и учителю! – выдохнул белый крыс. Несколько его подручных из числа братьев покрупнее бросились со всех ног и выволокли на середину цементного пола большую клетку.
"Что-то мне начинает это не нравиться..." – нервно поежился Денис и вытянул шею, вглядываясь в полутьму, таившуюся за толстыми прутьями. Не хватало еще, чтобы внутри оказался несчастный Петер, схваченный за предательство или даже просто – за одну лишь симпатию к гостям с Буяна. С этих крыс, пожалуй, станется!
Денис яростно мотнул головой, отгоняя эту непрошеную и вредную мысль. И тут же едва не расхохотался: из-за прутьев клетки раздался ужасающий кошачий мяв! И вслед за ним – яростное царапанье когтями о стальные прутья.
Впрочем, очень скоро ему стало не до смеха.
Крысы обложили клетку досками от разломанных ящиков из-под продовольствия. А по бокам воткнули две серых свечи. Они нещадно чадили, что, разумеется, еще больше раздражало и пугало кота. Денис никак не мог разглядеть животного, лишь только огромные желтые глазищи, горевшие за стальными прутьями, как два пламенных круглых янтаря.
А крысы зашумели и зашипели – светло-серый крыс, подручный вожака уже подносил к прутьям клетки горящую лучинку.
"Просто средние века какие-то!" – не на шутку разозлился Денис. "Только тогда петухов сжигали и черных кошек. Ну, так-то ведь колдуны всякие да ведьмы. Люди, в общем. А это – крысы. Живодеры они, а не Хитрецы никакие..."
С тех пор, как он познакомился с Верой Николаевной, и та рассказала ему немало о его родовых предках, их повадках и особенностях, Денис был неравнодушен к любому коту или кошке. Будь они даже обычными дворовыми Васисуалиями или подъездными Мурками.