Но под ним была бездна. Против воли Денис посмотрел вниз.
В узкой прорези зазора между вагоном и причалом высокие сосны и разлапистые ели казались крохотными моделями деревьев из детского конструктора "Лего". И чем дольше Денис смотрел вниз сквозь эту полоску воздуха, тем быстрее улетучивалась его решительность сделать один-единственный шаг. Сзади шушукались, переговаривались, хотя никто Дениса не торопил, на него не напирали. Но множество пар глаз воспитанников академии устремились сейчас только на него.
Денис Котик в этот миг почему-то представил себя диким слоном, перед которым хитрые люди положили доску, утыканную острыми гвоздями.
В такой ситуации ни один слон просто так не перешагнет доску с гвоздями, ему элементарно не позволит его биология, его психика и чувство самосохранения. Потому что он боится за свои подошвы.
А вокруг столпилась огромная крысиная стая и с вожделением ждет: двинется слон, или так и останется стоять, боясь двинуться с места. И потом, когда он ослабеет от голода и страха, можно будет навалиться на него и задушить своей бесчисленной массой. Потому что в реальной жизни числом можно иной раз победить любое умение. И любая магия оказывается бессильной перед градом стрел, пуль или даже зубов.
– Ну, что ты там застрял как пробка, Денька? – крикнул из дверей вагона безмерно заботливый и невероятно тактичный друг Максим. – Шагай скорее! Тут столько интересного.
Легко сказать, подумал Денис. И в эту секунду поймал взгляд Нектария. Молодой учитель смотрел на него так, что казалось: в толпе людей из вагона стоит только он один. А все остальные – просто серые, бесформенные силуэты безликой массы.
Глаза Нектария притягивали Дениса, звали, обещали что-то интересное и важное. Но все это – там, за порогом воздушного вагона.
И Денис вдруг почувствовал, что он может словно бы опереться на этот взгляд, на уверенность, которую излучали эти спокойные, доброжелательные глаза. Как будто Некто протянул ему невидимый мостик с веревочными поручнями, чтобы держаться. И этими поручнями были тепло и надежность, излучаемые этим необычным человеком.
Денис глубоко вздохнул, как перед нырком в глубину, слегка развел руки, и вдруг... почувствовал ладонями реальные опоры! Он ошеломленно повел головой, но по бокам его была пустота. И, тем не менее, он все-таки опирался на что-то невидимое, теплое на ощупь, и оно тихо покачивалось в его руках. Точно он стоял сейчас на подвесном индейском мосту как герой вестерна. А под ним – жуткая пропасть горного каньона.
Денис покрепче ухватился за невидимые опоры, зажмурился и шагнул.
– Ну, вот, наконец-то! – одобрительно захлопал его по плечу Макс. Да так, что Денис от неожиданности и только что пережитых чувств чуть не брякнулся из вагона назад, в эту неимоверную пропасть глубины. Хорошо, Антон вовремя удержал его.
Через минуту двери мягко закрылись, и узкий просвет между вагоном и причалом стал понемногу расти. Денис долго не мог оторвать глаз от этой бездны. А потом поднял глаза, ища Нектария.
Молодой учитель стоял поодаль, о чем-то оживленно беседуя с мастером Магнусом. На миг он повернул голову, покосился на Дениса и легко кивнул ему.
Денис в замешательстве тоже наклонил голову. А Магнус уже увлек молодого учителя к ближайшему иллюминатору, демонстрируя коллеге красоты северной природы, открывавшиеся внизу. После первого урока Нектария между этими преподавателями явно возникло чувство взаимопонимания.
Денис же медленно опустился на удобное и мягкое кожаное сиденье, которые были укреплены вдоль стен как откидные спинки. Он все еще никак не мог собраться с мыслями и окончательно прийти в себя.
Надо же! Сколько они подшучивали над Нектарием, сколько сетовали, что им придан в качестве старшего нескладный и стеснительный педагог. И при этом все втроем почему-то напрочь забыли, что Нектарий ведь – тоже волшебник! Иначе бы ему просто не доверили преподавать на старших курсах Лицея. И как они раньше об этом ни разу не задумались?
Он – волшебник, как и большинство других преподавателей на Буяне, думал сейчас Денис. Но вот только интересно: волшебник – чего?
ИСТОРИЯ ШЕСТАЯ. ВИДЕНИЯ КАМЕННЫХ ЧЕРТОГОВ ПЕЩЕРЫ РИФФЕНШТАЛЬ
Вагон с экскурсантами из Академии и Лицея был достаточно переполнен, поэтому следующие башни фуникулера вагон миновал без остановок. Справедливости стоит отметить, что смотровые площадки этих башен были пусты; лишь на одной Денис заметил две-три одинокие фигурки, кутавшиеся в штормовки и плащи, поскольку поднялся шквальный ветер.
Ветры дуют с гор, пояснил Магнус. Там нередко зарождаются сильные завихрения воздуха, настоящие северные смерчи.
Ребята слушали его с интересом, вместе с ними внимал мастеру и Нектарий. Они не обмолвились с Денисом ни единым словом, но мальчик чувствовал, что после инцидента на причале между ними пролегла какая-то невидимая связь.
Наконец вагон причалил к очередной башне, которая оказалась ниже всех предыдущих вышек. Пассажиры не без сожаления распрощались с уютным вагоном, откуда открывался такой великолепный обзор, и с шумом и гомоном спустились по лестнице. Воспитанники Магисториума уже бывали на горе Видений прежде, и, видимо, это им запомнилось надолго. Сейчас они с удовольствием предвкушали новую встречу с загадками таинственной пещеры Риффеншталь.
Экскурсия под руководством декана Игнациуса проследовала несколько сот метров вдоль подножия горы и в скором времени оказалась у входа в пещеру.
Денис, наслушавшись воздушной дорогой красочных рассказов об этой главной туристской достопримечательности в здешних краях, ожидал великолепных ворот, украшенных иллюминацией, киосков с напитками и горячим фаст-фудом вроде пиццы и гамбургеров, кассы для входных и лотерейных билетов, фешенебельной стоянки для здоровенных машин-внедорожников. Он справедливо полагал, что в такую лесную глушь можно проехать только на мощных авто, в машинах на гусеничном ходу или на худой конец – по воздуху. Как только что прибыли и они, скромные экскурсанты, не имеющие пока, увы, собственных могучих внедорожников.
На деле же все оказалось гораздо прозаичнее.
Вход в пещеру был маленьким проломом в сплошной стене замшелого зеленоватого камня. Над ним вздымались ввысь тонны базальта с вкраплениями желтоватых пластов кремня и гранита. Нечто подобное Денис видел, когда ездил к родственникам на Урал, в Екатеринбург. Последние часы дороги по уральским лесам там тоже пролегали меж каменных кряжей, выраставших прямо из земли, точно побеленные сухие кости.
Это была гора Риффеншталь, а крохотный, едва ли с человеческий рост пролом в ней – вход в таинственную пещеру. А вокруг – только глухой лес и огромные камни, вросшие в бурую траву. И никаких тебе гамбургеров, билетов и кока-колы!
Воспитанники один за другим пролезали в отверстие, и очень скоро наступила очередь наших трех друзей. Они осторожно пробрались – края отверстия, впрочем, были гладко отполированы куртками, пальто и плащами многих сотен, а, может, и тысяч предшествующих посетителей пещеры. И первым делом замерли от удивления: перед друзьями открывалась великолепная высокая галерея, не то вырубленная в скале, не то возникшая каким-то иным, скорее даже, сверхъестественным путем.
На стенах пылали электрические светильники, выполненные в виде факелов; роль языков пламени в них играл светящийся инертный газ. Под ногами уютно похрустывал речной песок из чистейшего белого кварца. Им была выложена дорожка, уводившая вглубь пещеры под сводами галереи. По ней и двинулся отряд взрослых и юных магов и чародеев.
Декан Игнациус объявил, что на подземном озере идут ремонтные работы, и оно временно закрыто для посещения. Друзья, было, опечалились, но Нектарий, улучив момент, шепнул им, что на самом дело местное озеро никак не связано с волшебством. Все это – россказни туристов, и чудеса на самом деле ожидают ребят в другом месте. Причем, как странно выразился молодой учитель, каждого – в своем.