Максим за дверью не увидел ничего, что бы следовало ожидать в волшебной пещере. Сплошная темень, хоть глаза выколи! А ему так хотелось бы увидеть себя в будущем – великим изобретателем, могучим преобразователем природы и мира людей, создателем какой-нибудь великой теории навроде Эйнштейна или Дарвина. Вместо того он все шагал и шагал по каким-то извилистым темным коридорам, и под ногами все время подозрительно хлюпало и чавкало.
Друзей звать Максим уже устал и отчаялся. Или они зашли в какое-то другое ответвление галереи, или здорово приотстали.
В какой-то миг Макс даже повернул назад, но впереди открывались все новые галереи и ходы, и он не знал, куда сворачивать в следующий раз. Странно, но в его душе не было ни тоски, ни отчаяния. Лишь растущее разочарование оттого, что перед ним не возникают ни видения, ни призраки, ни миражи.
Его веки налились тяжестью, глаза все чаще закрывались, и Макс буквально клевал носом на ходу. В какой-то момент он опустился наземь и привалился к каменной стене. Эта стена, как он потом вспоминал, вовсе не показалась ему ни жесткой, ни холодной, как и следовало быть камням в естественной, природной пещере.
Напротив, Максу вдруг сразу стало так уютно и тепло, что он тут же решил: никуда отсюда дальше не пойду, пусть сами меня ищут, кому надо! Последнее, что он запомнил – видение странного серебристого, вроде бы космического корабля, стоявшего в черном, выжженном на многие сотни метров поле. Но он видел это все почему-то не двумя глазами, а словно бы сотнями глаз одновременно.
Потом космический корабль нестерпимо заблестел, вспыхнул и стал быстро истаивать в глазах Максима. Вслед за тем на него со всех сторон надвинулись странные жукоглазые головы, сверху протянулось тонкое лезвие и стало медленно приближаться к нему.
Максим хотел уже заорать от ужаса, но горло было словно стянуто жгутом. Он с усилием выдохнул, точно выплюнул пробку, и в горло тотчас устремился воздух. Но он был уже совсем другой, этот новый воздух – сладковатый, с ароматами неведомых трав. И такой густой, что, казалось, его вполне можно было пить как влагу.
Огромные белоснежные крылья подхватили мальчика, и невероятная, призрачная бабочка стремительно унесла его в сон – тихий, спокойный и безмятежный.
Денис был несказанно удивлен, когда, войдя вслед за Максом, он почему-то не увидел впереди могучей спины будущего великого изобретателя и генерального механика Всего На Свете.
Более того, оглянувшись, он обнаружил, что и за его спиной большие перемены.
Белая дверь бесследно исчезла, а вместо нее возвышался огромный дуб, весь в снегу, с заиндевелым стволом. Денис машинально провел рукой по лбу – тот был влажен от тающих снежинок. Вокруг, куда ни кинь взгляд, тянулись белые поля в глубоких сугробах. А напротив Дениса стоял деревянный дом. Избушка, наподобие той, что он видел возле Змеиного ущелья. Там, где погибли мудрый волк и самоотверженный хруль.
Но этот дом был обитаем – в окошке меж легких занавесок горела свеча. А за нею стояла тень. Она не угадывалась в полутьме дома, но там явно был человек.
В следующую минуту Денис с изумлением обнаружил в своей руке меч – иссеченное лезвие, вытертая рукоять, бурые пятна ниже острия. Оно тускло светилось во тьме, но уже угасало.
– Да это же... фэнтези! – прошептал потрясенный Денис. Он сразу вспомнил заветную стопку книг в разноцветных обложках, которые так и не сумел прочитать из-за поспешных сборов и путешествия в Магисториум. Там было немало таких вот мечей, побывавших в бесчисленных переделках и поразивших немало врагов. Это что же – магия пещеры Риффеншталь перенесла его в миры любимых книг?
Вот только в этих книгах нигде не было сказано, что будет так холодно, и промокшие ноги в разбитых сапогах будут стыть, точно их в ледяную прорубь окунули. Все было слишком наяву и притом совсем непохоже на выдуманный мир.
Это Денис понял сразу после того, как налетевший ветер швырнул ему прямо в лицо горсть колких стрел-льдинок. Он задохнулся, чувствуя, как перехватывает горло. С размаху сел на снег, отбросив ненужный ему меч, и стал судорожно хватать ртом воздух. Но дышать не получалось, и Денис с ужасом почувствовал, как грудь раздирают миллионы беспощадных иголок. Он словно нырнул на дно Дунайки и теперь никак не мог вынырнуть – руки и ноги, все тело разом отказались слушаться.
Потом в его мозгу ослепительно вспыхнул свет – и воздух рванулся в легкие, пылающие от нехватки кислорода адским огнем. Наступил краткий миг облегчения, а что было потом, Денис уже не помнил. Забытье навалилось на него громадным и неуклюжим медведем.
Но свеча по-прежнему негасимо горела в окне, храня Дениса в ночи, даже спящего. Потому что вьюга не унималась, и с каждой минутой разгоралась все сильнее белая метель.
Антон быстро миновал первую комнату, после чего первым делом осмотрелся. Он очутился не то в многоквартирном доме, предназначенном на слом, не то в старом и заброшенном общежитии. Комнаты были пусты, и пахло там нежилой пылью и какими-то лекарствами или химическими реактивами.
Антон взглянул на ручные часы и заинтересованно присвистнул. То, что он обнаружил на собственных часах, его озадачило, но – и только. Он уже заранее предчувствовал, что время мелких и крупных чудес в этом приключении только начинается. Часы шли исправно, а это самое главное. Значит, и ему нужно шагать вперед, а там будет видно.
Антон с трудом выбрался из этого здания, основательно перепачкавшись в липкой и пыльной паутине, в изобилии заткавшей комнаты и темные коридоры. Долго отряхивался, и при этом не преминул несколько раз оглянуться – не крадется ли за ним кто-нибудь следом?
Никого не было, и можно было с легким сердцем отправляться дальше. Благо отсюда вела лишь одна тропинка. А кругом – огромные глыбы базальта, не иначе привезенные сюда из каменоломен, поскольку высокие горы синели очень далеко. А вокруг расстилались только зеленые долины, расчерченные ровными полосами виноградников.
Несколько минут быстрой ходьбы – и Антон очутился на берегу теплого моря, тихо плескавшегося малахитом спокойных волн в желтый песок пляжа.
Вдали, в лазурном полупрозрачном мареве виднелся маленький остров. И с другой стороны, из открытого моря к острову медленно приближался высокий парус. Над ним зоркий Антон рассмотрел даже полосатый флаг, а над островом курился еле различимый отсюда ответный дымок тревожного сигнального костра.
Антон огляделся вокруг. У самой воды, там, где пенный прибой лениво ворочал старые прогнившие доски, принесенные из моря после древнего кораблекрушения, в песке что-то тускло поблескивало на солнце. Он подошел и поднял измятый шлем, с виду – каску римского легионера, с некогда высоким, а теперь изломанным султаном перьев. Поодаль из кучи влажных, гниющих водорослей торчал обломок прямоугольного римского щита. И множество следов на песке.
Антон вновь взглянул на часы. Полюбовался новыми, затейливыми цифрами, мимо которых даже секундная стрелка, казалась, пробегала в замешательстве. Сел на песок, сделал несколько глубоких вдохов и почувствовал, как в голове медленно наплывает легкий опьяняющий туман. Потом Антон напялил на голову для прикола римскую медную каску, даже поискал быстро слабеющими пальцами застежку ремешка у подбородка. Затем закрыл глаза, расслабился и стал ждать, когда сонное наваждение овладеет им полностью.
Однако перед тем как окончательно смежить веки, Антон засек время и пальцем нацарапал цифры на сыром песке. Рука сама начертала странные знаки, но теперь это Антона уже не беспокоило. Это знаки он помнил еще с детства, и это была всего лишь механическая память, таящаяся в кончиках пальцев.
ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. СНЫ-ЗАГАДКИ ПЕЩЕРЫ РИФФЕНШТАЛЬ: СТАРИННАЯ БАЛЛАДА ДЛЯ ДЕНИСА
– Ну, что, испугались?
Учитель Нектарий смотрел на троих друзей с дружеским участием и даже немного сочувственно.
Денис, Максим и Антон изумленно взирали и на него, и друг на дружку. Все трое полулежали в удобных мягких креслах; по всей видимости, заботливый Нектарий приволок их из комнаты отдыха для преподавателей. А оттуда до белого флигеля, где жили лицеисты, было порядком шагать, даже если идти с пустыми руками!