– Когда я выходил из библиотеки четверть часа назад, мне показалось, что через двор пробежали какие-то тени, – произнес Магнус, пропустив мимо ушей вопрос о вражде. – И довольно-таки крупные тени, – уточнил чародей.
– Может, кошки или собаки, – пожал плечами Антон и внимательно оглядел кусты вокруг беседки.
– Не хотел бы я повстречаться с такими собаками на узенькой тропиночке, – усмехнулся Магнус. – Не нравится мне что-то нынешняя ночь. Какое-то напряжение в воздухе повисло. Будто тревога разлита...
– Ну, может, мы тогда пойдем? – полуутвердительно произнес Денис. – Нам и впрямь уже пора домой возвращаться.
Более всего он сейчас боялся, что преподаватель Магисториума вызовется проводить их до дома. Но Магнус даже не тронулся с места, лишь кивнул.
– Будьте все-таки поосторожнее во тьме. Советую по дороге нигде не задерживаться без нужды.
– Конечно. Только и исключительно по нужде, – пробурчал себе под нос недовольный Максим. Но предусмотрительный Антон вовремя закашлялся, а Денис поспешил увести с собой великого изобретателя, весьма нелюбезно подтолкнув его в спину.
– Эй, ребятки! – раздался негромкий голос Магнуса, когда они уже сворачивали на аллею, ведущую к башне.
"Вот сейчас все и начнется..." – вздрогнул Денис. Он обернулся и увидел, что Магнус, стоя, смотрит им вслед.
– К вашему флигелю идти в другую сторону, – заметил волшебник.
– А нормальные герои всегда идут в обход, вы разве не знаете? – не выдержав, опять съязвил Макс. За что тут же получил новый незаметный тычок в спину, на сей раз уже от Антона.
– Хорошо сказано, – похвалил Магнус и усмехнулся. Слышно было, как он пробубнил про себя девиз пиратов из древнего детского фильма "Айболит-66", чтобы запомнить навсегда. – Ладно, шагайте, только выспитесь перед занятиями...
– Сам спи, бар-р-рмалей... – процедил сквозь зубы неугомонный Макс. – Так всю свою Академию проспите. Вместе с башнями.
– Да что с тобой случилось, Макс? – рассердился Денис, когда они уже удалились на почтительное расстояние от библиотеки. – Хочешь нас всех под монастырь подвести?
– Не нравится мне это, – решительно отрезал Максим. – И Магнус этот торчит в беседке прямо у нас на пути. И эти его слова странные, про тени. Точно он запугивал нас...
– Брось ты! – в сердцах воскликнул Денис. – По-моему, из всех обитателей Академии Магнус, если хочешь знать, как раз самый нормальный мужик. И нашего Нектария на занятии он предупредил, и к нам относится уважительно, и с расспросами не лезет...
– Ладно, посмотрим, – угрюмо буркнул Максим. В такой ситуации спорить с ним было бесполезно – изобретатель уперся на своем основательно. Часа на два, это уж точно.
– Ну, не знаю, как насчет "под монастырь", а к башне мы уже пришли, – сообщил Антон.
Тревожная башня вблизи казалась еще шире и выше. Как колоссальный ствол фантастического древа она вырастала из асфальта и камня замковой площади. Окна башни как всегда были потушены, кроме самого верхнего, сторожевого оконца. Там всегда ярко светил негасимый фонарь. Он служил навигационным маяком и одновременно предупреждением для неосторожных птиц или летучих мышей. За все время пребывания в Магисториуме Денис ни разу не слушал, чтобы над замком пролетел самолет.
Обойдя башню вокруг, ребята остановились перед лестницей, спускающейся к подвальным дверям. Как и следовало ожидать, двери подвала были закрыты. Причем не на ключ, благо массивный навесной замок аккуратно лежал на приступе с разведенными толстыми дужками. Очевидно, Нектарий позаботился о двойной защите от тех, кому не следовало нынче быть в подземелье замка. А это были, в том числе, и трое лицеистов.
Они прислушались, поочередно приложив уши к стальной двери. За ней было тихо, хотя кто знает, какие глубины скрывались в этих мрачных и угрюмых подвалах.
Именно там должно было встретиться Братство Хитрецов, чтобы первыми встретить просыпающееся зло.
И еще где-то внизу должны быть монстры. И если они уже проснулись, Нектарию, наверное, приходится нелегко.
Последнее, о чем подумал Денису дверей в подземелье, была мысль о Петере. Он вздохнул, вынул из кармана серебряную башенку и приложил ее к стальной двери.
С тихим скрипом дверь отворилась внутрь.
Трое друзей переглянулись, но отступать было поздно. И они бесстрашно шагнули за порог подвала. Потому что одному всегда страшнее всего, вдвоем можно попробовать разделить страх пополам, а вот втроем даже ужас или кошмар делить уже не так страшно. Все-таки коллектив получается!
Денис, Максим и Антон наощупь стали спускаться вниз по узкой чугунной лестнице. Они попытались несколько раз затеплить свечи, которых предусмотрительно захватили с собой из флигеля целых три.
Но свеча всякий раз гасла, хотя в подвале не ощущалось даже слабого дуновения ветерка. Это был недобрый признак.
Наконец они добрались до какой-то просторной комнаты с дощатым полом. Под ногами валялись охапки сена, старая конская упряжь, пустые ящики. Более всего это походило на заброшенный и опустевший склад. Но что здесь было в действительности, друзьям так и не суждено было узнать. Во всяком случае, пока.
Потому что едва Денис, Максим и Антон сделали еще несколько шагов, как снизу с шумом и завыванием ударила упругая волна. Пол под ребятами с ужасным треском проломился!
А вот ловко ухватиться за край пропасти и потом преспокойно, с белозубой улыбочкой подтянуться обратно, наверх, да еще вытянув за собой одного-двух приятелей и подруг – это только у героев-суперменов голливудских боевиков получается. Да и то обычно через раз.
И трое друзей дружно ухнули вниз, да так стремительно, что они и заорать-то как следует не успели. Может, это и к лучшему. Все-таки будущие волшебники!
ИСТОРИЯ ШЕСТАЯ. ИНОГДА В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ ВОДЯТСЯ КРЫСЫ
– Только вас мне тут еще и не хватало... – прошипел чей-то рассерженный голос. И в тот же миг сильная рука ухватила Дениса за горло и потянула назад, во тьму подземелья.
Спустя пару секунд все лицеисты оказались сбитыми в кучу. Все трое здорово ободрались. У Макса был рассечена щека, у Антона оцарапан лоб. Денис тоже чувствовал, как у него ноет ушибленный бок и разбиты костяшки пальцев. Но лицеисты были целы, живы и здоровы, а это самое главное. Впрочем, все главные новости как раз были еще впереди!
Под сводами проломленного потолка клубились упругие черные вихри поднятой сажи и пыли. Очень возможно, что они отчасти и спружинили падение лицеистов. Или же это приказал им Нектарий. Получив свободу, некоторые вихри уже прорвались на верхний ярус, откуда провалились ребята, и бесновались там, швыряя в стены тряпки и пустые ящики.
Обхватив их полами широкого плаща, словно наседка крыльями, позади стоял учитель Нектарий, зеркальный маг. А вдоль высокой стены на противоположной стороне площадки сгрудились самые странные и удивительные существа, которых Денису довелось увидеть в своей жизни.
Наверное, если инопланетяне все-таки существуют и однажды прилетят на нашу планету, вид их будет необычен и несхож ни с одним из наших представлений о далеких обитателях неизвестных планет.
Но в любом случае, вряд ли они вызовут такой страх и ужас, как любят описывать в своих ненаучно-фантастических романах писатели с болезненной фантазией. Потому что самое страшное для человека – не Чужие, не Годзиллы и даже не Хищники, любящие поохотиться на нашего брата-землянина в отпускной период.
Нет, самым большим кошмаром для людей всегда будет монстр, который имеет человеческие черты, но при этом смешанные со звериными.
Так уж устроена людская природа, что нам всегда кажутся гораздо страшнее оборотни человеческого вида, нежели космические пауки или помидоры-убийцы. Денис неоднократно прежде размышлял на эту тему. В особенности после того, как накоротке свел знакомство с песьеголовцами, хрулями и некоторыми другими причудливыми обитателями волшебных миров.