Прекрасная мифическая далекая Аркадия — родина беззаботных пастушков, идиллических пейзажей и место той невинной жизни на лоне природы, о которой мечтал еще Жан Жак Руссо, а позднее, на волне романтизма, и жители туманного Альбиона, где родился Томас Коул. Аркадия — древнегреческий ном (город-государство), располагавшийся в самом центре Пелопонеса. Всплеск интереса к Античности в XIX веке, обусловленный активным развитием археологии и удивительными находками, которые она принесла (например, в 1820 обнаружили Венеру Милосскую), стал плодородной почвой для мечтательных романтиков. Античность представлялась им образцом добродетели, чистоты и гармонии, а образ Аркадии породил жанр пасторального искусства.
Коул еще в молодости переехал в США, где начал карьеру художника, а вскоре основал Школу реки Гудзон, объединившую пейзажистов, стремившихся, с одной стороны, перенести на холст красоту природы, а с другой — использовать эту природу для воплощения неких мистических и идеальных сцен, таких как «Мечты об Аркадии».
Живописец изобразил большое свободное пространство, обрамленное горами, наполненное чистым воздухом. Вдалеке на возвышении виден классический древнегреческий храм, окруженный стадами агнцев, среди деревьев на переднем плане совершается культовый ритуал, больше напоминающий отдых компании на природе, каждый уголок населен мирными персонажами, они собирают кувшинки или показывают дорогу, беседуют, прогуливаются в роще, славят своих богов, танцуя и музицируя — в общем, живут той прекрасной размеренной жизнью в согласии с природой, о которой мечтал художник в эпоху промышленного переворота и торжества капитализма.
Впервые Альберт Бирштадт посетил Скалистые горы, главный хребет Кордильер, в 1859 вместе с правительственной экспедицией под предводительством Фредерика У. Ландера. Долина Винд Ривер — часть Скалистых гор, на западе штата Вайоминг. Мастер отождествляет реку на своем пейзаже с рекой Суитуотер, а гору — с пиком Фремонт. Ему так полюбилось это место, что он вернулся сюда после экспедиции Ландера. Как художнику-первооткрывателю, Бирштадту было важно стать первым художником, преподнесшим миру красоты долины. Во время создания данной работы в обществе сильно возрос интерес к западу Америки: поиск пейзажей, которые могли бы соперничать по красоте с европейскими Альпами, завладел умами американцев. Закономерно, что и путешественники, писатели и художники, исследовавшие эти места последние тридцать лет, стали очень популярны.
Бирштадт любил писать картины такого большого формата, что они могли бы служить театральной декорацией. Одно время он даже хотел демонстрировать свои полотна в театре с драматическим освещением, чтобы зрители рассматривали их через бинокль. Также художник интересовался стереоскопической фотографией, ее эффектом трехмерного пространства и пытался воплотить такое пространство в произведениях. Разглядывая горы на этой картине, можно найти некоторое сходство с фотографией. Кроме того, ощущение глубины дают диагонали, образованные тремя планами.
Томас Уортингтон Витредж — американский художник, принадлежащий Школе реки Гудзон, основатели которой воспевали природу Америки. Он был одним из лидеров этой группы вместе с Альбертом Бирштадтом и Сандфордом Гриффордом. Витредж много путешествовал со своими друзьями. Через Великие Равнины они отправились к Скалистым горам. Территории, населенные дикими лошадьми, оленями, кроликами, с их невинностью и первозданностью, пробуждали в мастере любовь к миру, которую он стремился показать на своих полотнах. Чувство, охватывающее первооткрывателя, овладевало им. Огромные просторы и тишина, манящие дали — все это присутствует в его картинах и написано виртуозно.
В данном произведении Витредж отдал предпочтение теплой палитре: зелень первого плана быстро смешивается с оранжевым, нежная желтизна равнины — с коралловыми оттенками предгорья и мягко переходит в лиловый цвет гор. Творец прекрасно сочетает фактуры: гладь воды на первом плане, затем буйное разнотравье и шершавая холодность камня. Работу наполняют свет и воздух. Яркое солнце озаряет дальний план, а горы утопают в серой дымке.