Елисавета согласилась с этими доводами. В ней заговорило царское самолюбие.
В первый раз Франция получила сильный отпор и увидела, что шутить с Россией больше нельзя, как было раньше.
Понятовский остался в Петербурге, и роман Екатерины продолжался.
Во Франции были очень недовольны переменой. Де Флери привык, чтобы русские министры угодливо слушались его. А тут появилась молодая женщина, которая всему мешает. Он начал интриговать против Бестужева, добиваясь его отставки и придираясь к его западноевропейской политике.
Но Екатерина и тут проявила свою волю. Французскому послу удалось настроить Елисавету против Бестужева, но Екатерина успокоила его:
— Не бойтесь. Я с вами. Никто вас не тронет.
Петр Федорович выходит на сцену
Петр Федорович прекрасно знал о связи жены с Понятовским и не ревновал ее. Он страдал ужасными пороками, как уверяли Екатерина и ее фавориты. Но вряд ли этому можно особенно верить. Петр был просто не особенно умен и глубоко несчастен. Елисавета грубо растоптала его первую любовь и женила на нелюбимой немецкой принцессе. Он не мог забыть Наталью Лопухину и не прощал Екатерине, что она согласилась быть насильно навязанной ему женой. Это был единственный человек, который не признавал обаяния Екатерины.
При дворе появилась красавица Елисавета Воронцова, и Петр Федорович сильно увлекся ею. Полюбив Воронцову, он начал мечтать о разводе с ненавистной женой. Он решил жениться на русской девушке, чтобы Россия имела народную царицу. Эту любовь к России внушила ему его мать, Анна Петровна, дочь Петра Великого.
Понятовский посещал Екатерину каждую ночь, и Петр знал, что он уходит от его жены лишь утром.
Чтобы иметь предлог для развода, Петр однажды устроил облаву. У двери спальни великой княгини был поставлен караул. Понятовский, ничего не подозревая, вышел утром от своей любовницы, но его арестовали.
— Что вы делали в это время в покоях ее высочества супруги великого князя? — спросили его.
Понятовский молчал. Он был слишком джентльмен, чтобы выдавать любимую женщину.
Но Екатерина сумела вывернуться из этой истории. К тому же Елисавета не желала скандального развода и женитьбы Петра на его фаворитке Елисавете Воронцовой, сестра которой, Екатерина Воронцова, была подругой Екатерины.
Понятовский продолжал ходить по ночам к великой княгине, а в покоях великого князя ночевала его фаворитка Воронцова.
Елисавета Петровна была очень довольна, что дело так хорошо уладилось.
Однако через две недели Елисавета попросила Понятовского уехать из России во избежание нового скандала, потому что Петр был очень вспыльчив и часто менял свои решения.
Екатерину разлучили с фаворитом. Но она всю жизнь любила его. Понятовский не был первым любовником Екатерины, но, несомненно, был ее первой истинной любовью.
От Понятовского у Екатерины родилась дочь Анна, которая вскоре умерла.
В это время Екатерине было уже двадцать восемь лет. Она завоевала себе положение при дворе. Елисавета оценила ее твердый ум и гордость и часто прибегала к ее советам в европейской политике. Все министры начали считаться с великой княгиней больше, чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных случаях он спрашивал у жены, как выйти из положения.
Романовы вообще склонны подчиняться своим женам, даже тем, которые были им насильно навязаны.
Елисавета Петровна незадолго до смерти заболела каким-то странным страхом. Она боялась остаться одна в комнате, ей чудились призраки замученных ею людей.
Она боялась, что ее могут убить, и каждую ночь ночевала в другой комнате дворца, чтобы убийцы не могли ее найти. Ее морганатический муж Разумовский подпал под подозрение, и она сошлась с простым Преображенским унтер-офицером Иваном Шуваловым.
При дворе воцарилось невероятное бесстыдство.
Царица тайно от придворных дам принимала своего любовника, а Екатерина разделила свою приемную комнату перегородкой, за ширмой всегда сидел какой-нибудь фаворит, а рядом она принимала. Тут же, за ширмой, стояло судно для отправления естественных потребностей. Екатерина настолько утратила женственность, что, сидя на судне за ширмой, вела беседы с придворными и выслушивали доклады министров, которые приходили сперва к ней, а потом уже к царице.